— Телепортация, — лаконично пояснил физик. — Мне удалось изобрести и построить машину, которая мгновенно перемещает материальные объекты на некоторое расстояние.

Кажется, в девушке просыпался журналист, и она собралась выведать подробности, но тут опять зазвонил видеофон Георга. Над аппаратом появилась голограмма Гульбан, которая беспокойно поинтересовалась:

— Где ты?

— Спрятался подальше от войны. Как дела у тебя?

— Муж прибежал домой, боится, что убьют. Можно, мы у тебя в квартире укроемся?

— Думаешь, у меня безопасно?

Она прошептала назидательно:

— Ты ведь — белл, тебя не тронут.

Георг назвал код замка, хотя она должна была помнить сама — не раз к нему ходила в дни, когда героический супруг тренировал своих солдат. Забыв поблагодарить, Гульбан сурово осведомилась:

— Если будет возможность, замолвишь за нас словечко?

Усмехнувшись, он пожелал подружке благополучно пережить плохие времена. Когда он убрал видеофон в карман, Хуррам озабоченно проговорила:

— Ты уверен, что восстановление справедливости — это всегда благо?

— Не всегда, конечно, — признал Георг. — Но в нашем случае — несомненное благо. А что ты имела в виду?

Она засмущалась, отчего сделалась еще красивее. Рассеянный взгляд девушки скользил по светившимся над установкой голограммам. Трехмерные картинки показывали места, где происходили особо напряженные стычки. На одном мониторе наемники выводили пленных из полицейского департамента столицы, другие голограммы показывали штурм военного министерства и президентского дворца. Воинство Стар Террибла побеждало на всех участках.

— Война заканчивается, — прокомментировала Хуррам. — Вы помните, как кончилась война с Настиарной?

Еще бы он не помнил те дни, когда радость победы была растоптана предательством и подлостью политиканов. Одна война плавно, почти без интервала превратилась в другую, не менее ожесточенную. Ненависть стала еще озлобленней, ведь враг принадлежал к человеческой расе, а потому казался стократ отвратительнее.

Он спросил дрогнувшим голосом:

— Почему ты об этом спросила?

Голубые глаза девушки превратились в пару ледяных кристаллов, и она процедила со свирепостью, на которую способна лишь женщина гор:

— Я хочу наконец понять, кто виноват в развязывании гражданской войны.

Грустно улыбнувшись, Георг поцеловал ее запястье и тихо произнес:

— Теперь уже не найти виноватых. Слишком многие постарались для этого. Причем большинство — я уверен — имело самые благородные намерения.

Еще подростком Хуррам обзавелась не слишком полезным умением угадывать ложь и недоговорки. Что поделать — в повседневном существовании на Оаху с избытком хватало и того и другого.

В выпускном классе гимназии, когда на уроках истории проходили события последнего полувека, она в очередной раз увидела загадку. Авторы учебника, старательно излагавшие официальную версию, пылко и косноязычно ругали «проклятую земную империю, безжалостно угнетавшую свободолюбивый народ Оаху руками предателей-кафиров». В их трактовке получалось, что Земля развязала войну против миролюбивой Настиарны в надежде подавить освободительное движение боргов. Через пару абзацев следовали вовсе непонятные фразы: «После унизительного поражения от могущественных настиан в стане колонизаторов разгорелся конфликт. Преступные милитаристы попытались свергнуть своих сообщников, правивших на Земле. Вспыхнула гражданская война, и восставшие борги в тяжелой борьбе завоевали независимость, после чего кровавая империя рухнула под тяжестью своих преступлений».

Университетский учебник новейшей истории почти дословно повторял те же казенные фразы, явно заимствованные из речи какого-нибудь бывшего президента. Однако в другой книге Хуррам обнаружила хронологическую таблицу, из которой следовало, что прежняя Федерация Солнца рассыпалась в 2432 году, тогда как героическое восстание, принесшее независимость Оаху, случилось только через два года. Итак, учебники лгали, но никаких дополнительных материалов найти не удалось, хотя Хуррам переворошила все доступные файлы старых газет.

Она принялась расспрашивать родителей, деда, других старших. Те путались в датах, но кое-что все-таки прояснилось. Позже, став журналистом и побывав на Тиниане, Хуррам обнаружила, что и в этом мире, который поначалу казался оазисом свободы, тоже не любят вспоминать прошлое. Однако в библиотеке она вдруг наткнулась на некоторые чудом не затертые файлы, в которых упоминался человек с редкой фамилией.

— Вы слышали о ком-нибудь по фамилии Мандрагор? — спросила Хуррам.

Невольно вздрогнув, Георг облизал мгновенно пересохшие губы. Девушка выжидательно смотрела на собеседника, словно ответ имел для нее фатальное значение. Отпив воды, Георг спросил, стараясь не запинаться:

— Почему ты интересуешься этим?

— Был такой известный ученый по прозвищу Демиург. Он тоже, как вы, занимался проблемами телепортации. Давно, еще до настианской войны. А потом, когда война закончилась, Мандрагор выступил с обращением, которое спровоцировало мятеж видных военачальников. И еще было несколько сообщений, что именно Мандрагор привел в исполнение приговор военного трибунала и убил президента Федерации…

Его словно вернули в мертвое прошлое, когда еще не разразилась катастрофа, залившая кровью заселенные людьми миры Галактики… В эпоху, погибшую в неистовых мучениях и погубившую всю прежнюю жизнь. И десятки миллионов других жизней впридачу. Только интерпретация этих фактов, по сути своей вполне реальных, была совершенно дикой — девочка просто запуталась…

Отрицательно покачав головой, он отхлебнул воды прямо из горлышка графина и произнес:

— Не так. Не совсем так и совсем не так. Ты путаешь разных людей. Один Мандрагор действительно разрабатывал метод мгновенных перемещений на межзвездные дистанции. Считается, что он погиб во время решающего эксперимента. Другой однофамилец был известным публицистом, политическим аналитиком. Его следы затерялись в ураганах эпохи. И был третий Мандрагор, который атаковал президентский дворец на Венере, перебив половину политиков, которых генералы считали виновниками гражданской войны. По слухам, этот человек был убит, когда его десантники отступали после операции.

— Расскажите! — взмолилась Хуррам. — Каким образом выступление даже очень известного журналиста могло вызвать такую трагедию?

— Вряд ли статья Деметрия Мандрагора стала причиной войны, — сказал физик, поморщившись. — Когда-то его обвиняли: дескать, толкнул камень, который сорвал лавину. Полагаю, старик всего лишь посмел озвучить и без того понятное всем: камни уже падают, и скоро всех накроет та самая лавина.

Вздохнув, он прогулялся в коридор и поинтересовался у Виталия, какая обстановка на острове. Майор доложил, что неприятностей не предвидится, тем более что над Малой Плитой постоянно патрулируют боевые машины «Ночного Кошмара». Наемники из отряда Норидзе, сменяясь, закусывали десантным пайком, и это была хорошая идея.