Карин и Хуррам сентиментально застонали, а сыновья расхохотались.

— Ну, ты и здоров, папаша! — Могучий Стар Террибл сгреб за плечи отца с мачехой и повел к столу. — Скажи, папа, у тебя есть обидчики? Твари, которым ты хотел бы отомстить?

— Сколько угодно! — У человека, скрывавшегося под именем Ласло Хайек, загорелись глаза. — Поможешь рассчитаться?

В большой компании загул всегда получается интереснее, чем если пить вдвоем. Да и ресторанный хозяин постарался на совесть, бесперебойно обновляя натюрморт на столе. Сегодняшний банкет лишний раз подтвердил, что гастрономическое искусство неисчерпаемо, как сама Вселенная. Кулинары разных народов, а тем более разных планет ухитряются создавать немыслимые сочетания специй, продуктов и режимов термической обработки.

На закуску подали балык из особой породы севрюги, которая водилась исключительно в субтропических морях Оаху. Кроме того, перед каждым гостем стояла мисочка икры той же рыбины — белых шариков с ноготь мизинца размером. Дополняли картину пирожки с различными начинками и салат, в котором были перемешаны и обильно сдобрены майонезом толченый чеснок, мелко натертые орехи и отварные овощи, нарезанный тонкими полосочками вареный говяжий язык, а также кусочки крабового мяса. Пили под эти удовольствия только вино — старое, густое, терпкое и сладковатое.

Затем появились потрясающе вкусные, фаршированные орехами птички и бок оленя, запеченный в сметане с пивом. К ним прилагалось несколько гарниров — картофель, рис, гречневая каша — и подливок. Хозяин скользил вокруг стола, тактично подсказывая, когда нужно капнуть уксусом, выжать лимон, полить соком недозрелых кислых плодов.

Когда официанты убрали объедки и стали подносить десерты, отец неожиданно объявил, что пришло время поговорить всерьез.

Гостинично-ресторанной обслуге ничего объяснять не пришлось — сами ретировались и двери за собой позакрывали. Отец неторопливо прогулялся к вратам на балкон, настежь распахнутым по случаю теплого летнего вечера. Он постоял недолго, разглядывая роскошную панораму темно-изумрудного моря, над которым завис, на четверть поднявшись из-за горизонта, жемчужный диск Армадилло, разукрашенный разноцветными полосами и пятнами.

Резко повернувшись к остальным, отец заговорил, сурово поглядывая из-под насупленных бровей:

— Было очень вкусно. Мясо прямо тает во рту. Рыба и все остальное — тоже великолепны. Хотя мне приходилось бывать в мирах, где кормят намного лучше. — Он усмехнулся. — Неужели вы затеяли эту заварушку, чтобы наслаждаться сомнительным удовольствием абсолютной власти над полудикими обитателями захудалой планетенки?

— Не буду скрывать, папа, и это тоже, но не только, — сказал Стар Террибл. — Мои люди заслужили такую награду. Как в Древнем Риме, где ветераны получали земельные наделы и становились имперской элитой. И мы будем править получше, чем многие.

Генерала поддержал старший брат, напомнивший:

— Ты же сам, еще до войны, писал о принципах построения идеального государства. На этой экспериментальной площадке мы попытаемся реализовать твои идеи. Хотя должен отметить, что некоторые мысли Григория Лазарева тоже заслуживают внимания.

Поморщившись, словно надкусил кислятину, отец замотал головой.

— Власть над провинциальным болотом — это цель, не оправдывающая средств, которые придется приложить для ее достижения… Мечта о власти имеет смысл только в случае, когда речь идет о власти над миром. — Он добавил, посмеиваясь: — Мальчики, а зачем вам нужна политическая власть? Вы же должны понимать, что нельзя создать счастливое общество на таком гнилом пустыре, как Оаху. Чтобы построить здоровый социум, необходимо сплотить много миров под властью императора. Или диктатора, президента, Великого Протектора — название не имеет большого значения. Важно, чтобы население прониклось объединяющей всех идеей.

Хуррам, не вполне понимавшая свой статус на этом семейном мероприятии, тихонько охнула. Регина изумленно посмотрела на сожителя, Карин хихикнула, легонько толкнув локотком Стар Террибла. Братья переглянулись.

— Я думал об этом, папа, — медленно произнес Стар Террибл. — Названная тобой цель достижима.

— Но тогда нужно заранее решить, что именно вы хотите построить — империю или здоровое общество? — Отец продолжал улыбаться. — Это не всегда одно и то же.

— Мы попытаемся совместить оба решения, — сказал старший сын.

Сделавшись очень серьезным, отец проговорил совсем тихо:

— Империи недолговечны. Иногда мне кажется, что существует высшая сила, которая управляет всеми событиями. Планеты создают альянсы, сокрушают тиранов и тоталитарные режимы, но не способны воспользоваться плодами своих побед. Чтобы создать крепкую империю, недостаточно десантировать головорезов, которые принудят миры к покорности. Вам придется создать систему транспорта и связи. Обратите внимание, что мы разделены границами, но торговцы свободно перемещаются между государствами. Все попытки ограничить свободу торговли кончались плохо.

Регина испуганно таращилась на него, изредка бросая панические взгляды на его сыновей, точно пыталась понять, шутят ли перепившие мужики или всерьез прицелились на императорский трон. Тишину неожиданно для остальных прервала Хуррам:

— О чем-то таком писал еще Деметрий Мандрагор. Сегодня я нашла эту статью в архивах Астро-Нет. Он предупреждал, что прочность космической державы определяется коммуникабельностью. Империя, в которой нет прочных связей между центром и провинциями, обречена развалиться. Поэтому он предлагал колонизировать лишь миры, расположенные вблизи улиток.

Благосклонно кивнув, патриарх лениво произнес:

— Это было сказано давно и, быть может, утратило актуальность. Когда-то мой сын обещал найти другое решение.

— Обещал и выполнил, — буркнул старший сын. — Почти.

Отец и младший брат, внезапно разволновавшись, спросили дуэтом:

— Что значит — «почти»?

— То и значит, — без воодушевления откликнулся физик. — Проблема решена в общих чертах, но в моих руках лишь часть решения. Нам предстоит найти остальное. Думаю, головорезы Камилла справятся.

— Расскажи, — потребовал отец. — По возможности, с подробностями.

Около сотни лет назад молодой астрофизик Мойзес Тидвелл, собиравший материалы для диссертации, проводил наблюдения в звездной системе, состоявшей из красного гиганта, двух белых карликов и нескольких черных дыр, в числе которых были обычные, сквозные и даже одна пульсирующая. Он первым обнаружил, что при определенных условиях возникают непонятные колебания фундаментальных силовых полей, в результате которых астероиды мгновенно перемещаются вдоль системы на расстояния порядка светового часа. Так была впервые зарегистрирована спонтанная телепортация макроскопических объектов на астрономические дистанции.

Примерно через два десятилетия Тамара Любомирская из университета планеты Мантра сумела составить систему уравнений, приблизительно описывающих результаты наблюдений Тидвелла и его последователей. Решить эти соотношения не удалось, а вскоре несколько математиков Земли и Настиарны независимо друг от друга доказали, что уравнения Тидвелла-Любомирской вообще не имеют решения.