Пусть из-за брони на неизвестных воздушное лезвие максимум могло оставить пару сломанных ребёр, или что скорее, лишь синяки, своей цели я добился — я выманил врага из укрытия.

Этим пользуются боец из моего охранения, прикрывающий хозяина гостиницы. Он создаёт впереди себя каменный шип, и тот на высокой скорости влетает в бегущего в новое укрытие нападающего и удачно ломает наёмнику шею.

Только на этом наши успехи, к сожалению, заканчиваются. Тот, кто притворялся «художником» и всё это время сидел в общем зале, после потери двух наёмников начал действовать более активно, чем просто прятаться за столом в ожидании, когда его товарищи с нами расправятся. И прежде, чем я успеваю помешать сотворить ему заклинание в полную силу, «художник» выпускает из магического круга чёрный луч, одним махом разрушая защитный барьер Тимофея.

И тем не менее, опытному воину рода хватает реакции, чтобы в последний момент увернуться от луча, который ещё неизвестно как отразился бы на нём при попадании, и послать в отместку пару огненных шаров, накрывая позицию противника. Однако последняя атака выглядит как отмашка, чтобы выиграть для себя время.

К сожалению, для вражеского мага это не оказывается чем-то существенным. В считаные доли секунды из его рук вырываются две тёмные ленты, которые с хлёстким звуком одним махом уничтожают огненные шары, так и не дав им шанса добраться до него.

В этот же момент я, чуть повернув голову в сторону, успел заметить движение одного из наёмников, как тот уже почти направил в сторону Тимофея свой автомат. Думать уже не остаётся времени, и я стреляю в противника, одновременно с этим создавая простой однослойный барьер для Тимофея. Противник успевает сделать четыре выстрела прежде, чем пуля из моего пистолета сносит ему голову. Пули же наёмника попадают в мой барьер и благополучно рикошетят в сторону, правда, и барьер себя на этом исчерпал, но главное — выполнил свою задачу, и так продержавшись даже дольше, чем я думал.

Кроме вражеского мага, по моим прикидкам, остаётся ещё один наёмник, который может участвовать в бою, но я что-то его нигде не наблюдаю.

Пока я вместе со своими бойцами пытаюсь его найти, этот наёмник умудряется обойти нас всех по кругу, так и не попавшись нам на глаза и, похоже, убедившись, что его никто не видит, он дал очередь из автомата, встав в полный рост. Не знаю, на что уж он надеялся, но ещё до того, как я сам успел что-то сделать, один из моих бойцов ставит перед нами защитный барьер, который полностью принимает на себя все пули.

В следующее мгновение в шею стрелка вонзается несколько ледяных игл, которые попросту сносят его в сторону — такова была сила удара. Мужчина ещё зажимает в своих руках автомат, и тот стреляет при падении, но все пули попадают в потолочное перекрытие, так никого и не задев.

Как раз после этого я вижу Анну, которая и попала этой ледяной техникой по наёмнику. Прошло всего несколько секунд сначала боя, а она уже успела прийти нам на помощь.

«Художник», понимая, что положение вещей складывается не в его пользу, несмотря на изначальный эффект неожиданности, молча создаёт перед собой барьер и вторым действием создаёт теневое копьё, которое направляет прямо в Анну. Похоже, он посчитал её более опасным противником, либо, наоборот, что её проще всего вынести и облегчить себе ситуацию.

Для меня эти его мотивы были несильно-то и важны.

Понимая, что Анне такое заклинание будет сложно выдержать, я вмешиваюсь в магический конструкт копья, оставив заклинанию около двух третей от его изначальной силы. На большее у меня попросту не хватает ни сил, ни времени — слишком быстро всё происходит и слишком близкие расстояния.

Анна ставит перед собой барьер, принимая удар на защиту. Копьё с силой вонзается в барьер, который замедляет его движение, но покрывается сеточкой трещин, однако всё же выдерживая попадание этой магической техники. И тем не менее, сама девушка не остается на месте, чтобы дождаться результата противостояния магических конструктов и уже бежит в мою сторону, ловко спрыгнув с лестницы… Тем временем Тимофей, пользуясь моментом, кидает во вражеского мага одну огненную комету за другой, не давая тому сотворить новое заклинание, сосредоточившись на своей защите.

В конечном итоге «художнику», который остался против нас один, и к которому с боков уже заходили остальные бойцы, действуя осторожно, чтобы не попасть под его заклинания, всё это видимо надоедает. Он создаёт вокруг себя теневую завесу, которая мгновенно скрывает его от наших глаз и затрудняет видимость в и так довольно ограниченном пространстве.

Практически в это же мгновение я слышу звук разбиваемого стекла.— Убегает! За ним! — кричу я бойцам рода, собираясь и сам побежать следом.

Однако в этот момент едва успеваю уловить взглядом мелькнувшую тень, настолько быстрым было это движение, которая также следом вошла через завесу в окно. Ещё через две секунды мы все слышим дикий вопль, а ещё через секунду он резко обрывается и наступает оглушительная тишина, прерываемая стонами раненых наёмников, которые и так на последнем издыхании, да какими-то едва слышными всхлипами со стороны хозяина этой гостиницы.

Магия, созданная «художником» рассеивается и, замерев от такой неожиданности, я замечаю, что из главного входа к нам идёт весь запятнанный кровью старик Юто, держа в одной руке меч, а в другой истекающего кровью мага, который всё это и устроил.

— Пожалуйста, свяжите его и перебинтуйте. Я разберусь с остальными, — оставив поверженного мага на полу, старик, как ни в чём бывало, выбежал из помещения и направился в сторону леса.

— Надо же… — тихо произнёс я и посмотрел на Анну. У той было такое же недоумевающее лицо, как и у меня. — Не расскажешь, что у вас там наверху произошло? И да, кто-нибудь, перебинтуйте этого… — с трудом удержался я от крепких ругательств и просто махнул на это рукой. — Могу точно сказать, что в ближайшее время он в себя не придёт, ну а остальное вы знаете лучше меня.

Я, конечно, предполагал, что защитник Айрис будет сильным, иначе эту бы легкомысленную девушку не отпустили бы с её домашнего обучения в большой мир, полный опасностей, но не настолько же. Даже Тимофею было далеко до таких способностей.

По моим ощущениям это был какой?.. Пятый? Нет, шестой круг. Будь старик на пятом круге маны, то я смог бы разглядеть его движения даже сейчас, а не увидеть лишь мелькнувшую на короткое мгновение тень.

Тут надо понимать, что это был нешуточный уровень для мага. Первые четыре круга давались практически любому магу сравнительно легко. Даже будучи почти без таланта, дойти до четвёртого уровня можно на одном только упорстве и долгой практике. Да, для такого человека это будет очень непросто, но он будет на это способен. Но этот же круг станет его потолком.

Почему так? Потому что пятый круг маны — это резкий скачок сил. Разница между четвёртым и пятым кругом поистине колоссальна. И если маг умудряется создать свой пятый круг, то его сразу же можно причислять к элитному воину. Как минимум, можно смело дать офицерское звание и выделить под личное командование солдат — по крайней мере, это было так в моём прошлом мире.

Причём, чем больше у человека кругов маны, тем сложнее создавать новое. Шестой круг — это очень хорошо даже для моего прошлого мира. Да, это не восьмой круг, когда происходит такой же резкий скачок сил, как с четвёртого на пятый, но всё равно достойно.

Да даже у меня, сына великого князя, не было такого защитника. У Тимофея, сильнейшего бойца из моего отряда, был пока что четвёртый круг маны, и до этого момента он прекрасно справлялся со своей работой. А тут тебе шестой круг. Такая картина в голове не хотела укладываться…

Из-за этих мыслей я даже не сразу сообразил, что вместо Анны мне ответила кое-кто другая.

— Можете спросить меня. Всё-таки я находилась внутри, когда всё произошло, — услышал я голос Айрис, в котором от волнения проскальзывал лёгкий восточный акцент, и только потом увидел спускающуюся вместе с хозяйкой гостиницы девушку.

Хозяйка при этом находилась в полуобморочном состоянии, но судя по всему,