оценивая платье кофейного цвета. Открытая спина маскировалась под лентами, перевязанными крест-накрест, однако крой продуман таким образом, что даже если ленты порвутся, платье останется на мне.

Можно, конечно, поиздеваться над коварными заговорщиками и надеть желтое платье. Но, опять же, зачем смущать раньше времени? Им и так предстоит рискованное дело.

Образ завершила серьгами, напоминающими гроздья винограда из коричневых и прозрачных, как бриллианты, камней. Ах да, еще браслет на руку в том же стиле.

– Ну что, Фьёр, ты со мной?

– Конечно! Я не пропущу такое веселье! А можно будет полетать по гостиной, понаблюдать за гостями?

– Обязательно. Я как раз хотела тебя попросить, чтобы ты присмотрел, как все пройдет. Наши планы не должны срываться.

Через полчаса я вошла в выбранную для приема гостиную одной из самых последних. Фьёр сидел у меня на плече, давая всем присутствующим им полюбоваться. Впрочем, когда я сделала еще несколько шагов, он вспорхнул с моего плеча и взмыл под потолок.

– Леди Стасианна. Рад, что почтили нас своим присутствием, – мне навстречу вышел Шеймэл, подхватил руку и поцеловал.

– Как же я могла отказать, если получила приглашение лично от вас, – я улыбнулась.

– О, леди Стасианна! Давно хотела с вами познакомиться!

– Не уделите мне немножечко внимания? Я не успела поздравить вас с помолвкой.

Со всех сторон ко мне хлынули лорды и леди. Все жаждали моего внимания, все улыбались и выражали симпатии разной степени искренности. По крайней мере, парочка леди показалась мне вполне искренней, да и лорды проявляли настоящий интерес – им со мной делить нечего. И некого. Впрочем, леди тоже некого со мной делить, но далеко не все готовы с этим смириться.

– Будь внимательна. Подозреваю, лорд Гордон что-то замышляет, – тихо прошептал Шеймэл, делая вид, будто отвешивает комплимент.

Я вежливо улыбнулась, проследив за взглядом принца.

– Да-да, он какой-то подозрительный! Не могу понять, что не так, – тут же откликнулся Фьёр.

– Следи за ним особенно тщательно. Заметишь что-то подозрительное – сразу сообщай, – проинструктировала рааха.

– Леди Стасианна, так рада, что вы почтили нас своим присутствием. Позвольте представиться. Леди Молис, – ко мне подошла миловидная шатенка в нежно-бежевом платье. Улыбчивая, молодая леди с голубыми глазами никак не походила на коварную заговорщицу, но я не обольщалась. Вряд ли Шеймэл меня обманул.

– Будем знакомы, – я вежливо кивнула.

– А где ваша необычная птица? – полюбопытствовала леди.

– Это он. Мальчик. Где-то здесь летает, – я неопределенно повела плечами.

В ответ на это в моей голове прозвучало насмешливое фырканье.

– А где вы его купили? И почему все время ходите с ним?

– Он сам меня нашел. Всего лишь случайность. Но эта случайность нас сплотила, – я улыбнулась.

– Его просто очень хорошо выдрессировали, – к нам подошла еще одна леди. – Мой брат занимается дрессировкой птиц. Они могут вести себя неплохо, вполне допустимо для общества, если над ними хорошо поработать. А вот, кстати, и мой брат.

– Может, накакать на нее? – предположил Фьёр, прислушиваясь к нашим разговорам. При этом он летал по краю зала на некотором отдалении, однако за беседой следил при помощи ментальной связи.

Я чуть не поперхнулась. Огромного труда стоило сохранить на лице адекватное выражение и ничем себя не выдать.

– Чем ты будешь какать? Ты же ничего не ешь. И отходов не производишь, – заинтересовалась я.

К нам подошел лорд, поклонился, поцеловал мою руку. Причем руку он поцеловал только мне – леди Молис проигнорировал.

– Как верно заметила моя сестра, я дрессирую птиц…

Фьёр между тем продолжал:

– А я поднатужусь и что-нибудь выдам!

Как минимум, он выдал настоящее испытание для моей выдержки. Если бы я начала безудержно хохотать, пока лорд рассказывает о дрессировке птиц, я бы обзавелась сомнительной репутацией без всяких веселящих зелий.

Этот дрессировщик все пытался расспрашивать о методах работы с Фьёром. Пришлось изображать шутливую таинственность и намекать, что Фьёр у меня просто слишком умный и все схватывает на лету. Похоже, лорд решил, что я в этом вопросе совсем не разбираюсь. И ладно!

А вот леди больше интересовались все же не раахом. Расспрашивали, как мне живется во дворце. Любопытствовали, почему я так редко появляюсь на мероприятиях. И, конечно же, порывались побольше узнать о наших отношениях с Эроаном. Всех очень интересовало, как же у меня получилось стать невестой свободолюбивого и непостоянного императора. Открыто его, конечно, таким не называли, но таинственно намекали, чуть ли не подмигивали!

От надоедающих вопросов меня спасла Ароника в компании с двумя подругами, которых, кстати говоря, советовала мне в качестве надежных союзниц.

– Начинается! – объявил Фьёр, посылая мне мысленный образ.

О, первая пошла. Оставленная без присмотра леди Молис подлила в напиток пару капелек из флакона, однако вино, по злому замыслу полагавшееся мне, совершенно неожиданно перекочевало в руки к Молис. Махинаций Шеймэла с перестановкой бокалов на подносе официанта леди не заметила. Ну что ж, подождем немного.

– Как обучение? – полюбопытствовала я.

– О, вы интересуетесь обучением при дворе? – глаза Люсинны, подруги Ароники, загорелись. – Вы-то, наверное, уже все знаете, все умеете. Скоро станете нашей императрицей. А нам вот еще учиться и учиться. Но нам очень нравится…

Пока Люсинна рассказывала об ученических буднях, не забывая мной восторгаться, причем, судя по всему, искренне, я заметила, как Ароника тихонько просит официанта не подносить мне бокал, а сделать круг и… вернуть его леди Гретте!

Повернулась ко мне, улыбнулась. Я уловила, что Ароника хочет дать знак «все прошло по плану», однако не решается. Я кивнула, тем самым сообщая, что все поняла.

Вторая подруга Ароники – Эльра по большей части молчала, но иногда вставляла существенные, немногословные добавления к рассказу Люсинны. Эльра показалась мне серьезной и мрачноватой. Подумалось, что она не любительница подобных мероприятий.

Периодически к нам подходили лорды. Поздравляли меня с помолвкой, но непринужденность в наше общение вносила компания подруг Ароники. И сама Ароника, вскоре к нам вновь присоединившаяся. Меня все же немного опасались: не знали, как себя вести, что стоит говорить, а что нет. Присматривались, пытаясь оценить