- С нетерпением жду этого момента. - С этими словами Вейдер развернулся и зашагал прочь.

Колени Бейла едва не подогнулись. Выдохнув со сдержанным облегчением, он уселся обратно в кресло.

- Джедай? - переспросил Антиллес. Капитан находился в явном замешательстве.

- Я тоже ничего не понимаю, - буркнул Бейл, покачав головой. - Но что нашим гостем был Скайуокер - это точно. - Сенатор внезапно вскочил на ноги. - Мы непременно должны добраться до Зара раньше его.

33

- Чтоб я еще хоть раз связался с астродроидами... - пробормотал Скек. Он, Арчер и Шрайн со всех ног спешили к восточному выходу.

Арчер согласно кивнул:

- Всегда неприятно, когда за нос тебя водит вещь.

Комлинк Шрайна был включен, и джедай непрерывно переговаривался с Джулой:

- Мы почти на месте. Но не могу поручиться, что нас не арестуют.

- Роан, я сейчас переставлю корабль. Неподалеку от условленной точки сбора есть посадочная платформа, зарезервированная для репортеров Голосети.

- А с чего ты взяла, что тебе позволят сесть?

- Согласна, моему появлению там никто не обрадуется. Но чем хорош Алдераан: стрелять в нас тоже никто не будет.

- А что вместо этого? Выпишут штрафную квитанцию?

- Может, обойдемся и без этого.

- Тогда там и встретимся, - постановил Роан. - Конец связи.

Когда восточный выход уже попал в поле зрения, троица замедлила бег, чтобы оглядеться. Через пару гигантских дверей можно было попасть на широкий лестничный марш, который оканчивался мощеной дорожкой: та тянулась к арочному мосту, пересекавшему полумесяц зеркального озера. На той стороне озера дорожка продолжалась - и выходила непосредственно к воротам в высокой крепостной стене. Приблизительно в сотне метров от стены виднелась та самая посадочная площадка для прессы, которую упоминала Джула.

Шрайн стал всматриваться в лица людей и инородцев, собравшихся на узком мосту и зеленой лужайке, отделявшей мост от стены. В конце концов его взгляд зацепился за низенького темнокожего мужчину с длинной всклокоченной седой бородой.

- Вот наш Зар, - объявил он Скеку и Арчеру, указывая пальцем на сенатора.

- А вот наши неприятности, - заметил Скек, указывая на четверых королевских гвардейцев с ружьями, спешащих к восточным воротам.

- Пора действовать, - заявил Арчер. - Пока их не стало больше.

Распахнув длиннополое пальто, Скек просунул руку за спину и вытащил бластер:

- Попытка обойтись без крайних мер пошла прахом.

Когда Скек принялся регулировать уровень мощности, Шрайн накрыл оружие ладонью:

- Он тебе не понадобится. Те длинные ружья не идут в сравнение даже с ручным бластером, и гвардейцы это знают. К тому же они, вероятно, не пользовались ими со времен последних королевских похорон.

- Да, но можешь ты за это поручиться? - вопросил Скек.

Шрайн шагнул в направлении двери, но через мгновение застыл и отпрянул, вжавшись в стену.

Арчер посмотрел на него в замешательстве:

- Что за...

- Вейдер, - выдавил Шрайн.

Глаза Арчера округлились.

- Тот черный штурмовик? Дай поглядеть.

Шрайн схватил его за руку:

- Он не штурмовик.

Скек уставился на Шрайна, открыв рот:

- Но зачем он здесь? Из-за тебя?

Шрайн встряхнул головой, чтобы в ней хоть что-то прояснилось:

- Не знаю. Он служит Императору. - Джедай поднял взгляд на Скека. - Он может быть здесь из-за Зара.

- По-моему, это не так уж и важно, разве нет? - вставил Арчер. - Важно то, что он здесь.

Шрайн потянулся под пальто за бластером:

- Даже если Вейдер тут из-за Зара... стоит ему меня увидеть, и он тут же забудет о существовании сенатора.

Скек опустил ладони на плечи Шрайна:

- Значит, придется как-то выкручиваться?

На лице Шрайна заиграла тоненькая улыбка.

- Точно, придется. И я даже знаю как.

* * *

Вейдер исследовал коридоры дворца: сенсорная матрица его костюма позволяла засечь любой запах и звук, любое постороннее движение.

«Император знал, что это случится, - говорил он себе. - Именно поэтому он отправил меня на Алдераан. Что бы старик ни говорил, его сильно беспокоит судьба джедаев».

Снаружи от дворца демонстранты продолжали маршировать и скандировать. Внутри гвардейцы и слуги беспорядочно метались из стороны в сторону, останавливаясь лишь затем, чтобы поднять взгляд на Вейдера и убраться с дороги. Половина обитателей дворца разыскивала Фэнга Зара, и все они определенно шли не в том направлении. У них отсутствовало то, что было присуще Вейдеру: он отлично понимал тех, кто так или иначе натерпелся за свою жизнь от непредсказуемости Силы.

К тому же Вейдеру был отлично известен образ мышления джедаев.

Почувствовав чье-то размытое присутствие, он остановился. В то же мгновение голос за его спиной прокричал:

- Вейдер!

Активировав клинок, Вейдер развернулся. На пересечении двух коридоров, один из которых вел к восточным воротам, а другой - в просторный зал, стоял Шрайн, сложив руки по бокам. Стало быть, Зара уже нашли и тащат подальше от дворца, иначе Шрайн не показался бы ему на глаза.

- Строишь из себя приманку, - проронил Вейдер. - Это старая уловка, Шрайн. Знаю ее как свои пять пальцев. И на этот раз она не сработает.

- Ничего, у меня есть запасной план.

Шрайн отсалютовал бластером.

Вейдер сосредоточил взгляд на оружии:

- Вижу, ты успел избавиться от меча.

- Но мое чувство долга еще при мне. - Шрайн улучил секунду, чтобы покоситься в сторону коридора, ведущего к выходу из дворца. - Знаешь, как это бывает, Вейдер. Хороший парень хорош навсегда. Впрочем, что ты можешь об этом знать...

Вейдер приблизился на шаг:

- Не будь слишком самоуверенным.

- Мы лишь пытаемся помочь Зару убраться домой, - выпалил Шрайн, отступая в коридор. - Что в этом плохого?

- У Императора есть свои причины вернуть Зара на Корусант.

- А ты делаешь все, что прикажет Император?

Добравшись до пересечения коридоров, Вейдер понял: Шрайн лишь ждет момента, чтобы припустить к дверям. Далеко за спиной Шрайна, на дальней стороне мостика, пересекавшего зеркальную гладь озера, один из вооруженных сообщников джедая отстреливался от четверых королевских гвардейцев, в то время как второй чуть ли не силой волок Фэнга Зара к воротам, за которыми заговорщиков, по всей видимости, уже поджидало транспортное средство.

Выпустив очередь из бластера, Шрайн рванул к дверям. Его сообщники уже уложили гвардейцев парализующими разрядами и также во всю прыть неслись к открытым воротам.

Выставив меч перед собой, Вейдер