отбил выстрелы к источнику, однако Шрайн ловко увернулся от разрядов.

Вейдер высоко подпрыгнул, и мощные протезированные ноги с легкостью перенесли его через широкий, но короткий лестничный марш, однако Шрайн уже несся со всех ног через мост на скорости, подвластной одним лишь джедаям. При этом джедай махал сообщникам, требуя поторопиться и скорее увести Зара за ворота.

Вейдер прыгнул снова, в этот раз приземлившись на мостик буквально в нескольких метрах от Шрайна, который круто развернулся, припал на одно колено и выпустил новую очередь из бластера. В этот раз Вейдер твердо намерился показать противнику, с кем тот имеет дело. Прижав рукоять меча к бедру, он поднял правую ладонь и отвел выстрелы в сторону.

Своего эффекта эта демонстрация Силы достигла, но Шрайн быстро пришел в себя. В следующую секунду он уже вылетел за ворота и, распихивая локтями толпу, помчался к посадочной платформе.

Последний прыжок донес Вейдера почти до самой крепостной стены. Над головами столпившихся на площади существ, у переднего края платформы он разглядел женщину с темными, подернутыми сединой волосами, которая отчаянно махала Шрайну и его сообщникам. Последние двое уже втаскивали Фэнга Зара по ступеням на платформу.

Больно все просто, решил Вейдер.

Пора с этим кончать.

34

Бейл и две его помощницы стояли у голопроектора в приемной, ожидая вестей о местонахождении Фэнга Зара. В дверях со стороны жилого крыла показались Антиллес и два дроида.

- Валяй, C-3PO, расскажи ему, - бросил Антиллес, когда все трое вошли в пределы слышимости хозяина дворца.

- Господин Органа, я даже не знаю, с чего начать, - заговорил C-3PO. - Понимаете, сэр, мы с коллегой как раз собирались войти на территорию дворца, когда...

- C-3PO, - резко оборвал его Антиллес. - Прибереги длинные россказни для подходящего случая.

R2-D2 протренькал что-то в жалобных тонах.

C-3PO повернулся к астромеханику:

- Многословен? Занудлив? Где твои манеры, ты, маленький...

- C-3PO! - прикрикнул Антиллес.

Протокольный дроид затих.

- Я прошу прощения, добрые господа. Кажется, я просто не привык к столь волнительным происшествиям.

- Все в порядке, C-3PO, - сказал Бейл. - Рассказывай, как умеешь.

- О, спасибо, господин Органа. Я только хотел сообщить, что те трое незваных гостей, которые держали нас в заложниках, планировали забрать какой-то «багаж» - именно это слово они использовали в разговорах - у восточных ворот дворца.

- Скореє! - бросил Бейл своим помощницам.

Алдрит склонилась над голопроектором, делая подстройки. Мгновением спустя в воздухе засветилась картинка с камеры наблюдения у восточных ворот, выхватившая силуэт Фэнга Зара, которого двое гуманоидов волокли к отведенной для прессы посадочной платформе.

Вторая камера засекла Вейдера, чей кроваво-красный клинок отражал очереди, выпущенные из бластера длинноволосого мужчины, который также бежал к воротам.

- Господин, - внезапно позвала его Шелтэй Ритрак.

Проследив за встревоженным взглядом помощницы, Бейл узрел точеный силуэт Сейта Пестажа, входящего в приемную.

- Сенатор, мне только что стало известно, что сенатора Зара пытаются вывести из дворца, - без преамбул заявил Пестаж. В его голосе различалась несколько наигранная озлобленность. - Если таковы ваши методы предоставления дипломатического иммунитета...

- Мы сами только что узнали, где он, - рявкнул в ответ Бейл, не сводя глаз с голокартинки. - В любом случае императорский «эмиссар», по всей видимости, держит ситуацию под контролем.

Пестаж довольно издевательски отмахнулся:

- Не знаю, замешаны вы в этом или нет, сенатор... Но я требую перекрыть все выходы из дворца, пока не стало слишком поздно!

Бейл скользнул взглядом по голообразам Вейдера, длинноволосого мужчины, Фэнга Зара...

- Перекройте выходы, я сказал!

Бросив последний взгляд на голограмму, Бейл подчинился.

* * *

Стреляя на бегу, Шрайн на всех парах припустил к воротам. Если его отступление покажется Скеку, Арчеру или даже Фэнгу Зару несколько трусоватым - что ж, да будет так. Потому что сейчас ему уже было ясно как день: выстрелами из бластера Вейдера не остановишь. А светового меча под рукой, как назло, не оказалось.

Шрайн не был удивлен, что Вейдер знал его по имени: он только утвердился в предположении, что Вейдер и Император имели доступ к архивам Храма джедаев. И насколько мог судить Шрайн, именно Вейдер находился в Храме в тот момент, когда Филли Биттерс дистанционно эти архивы взламывал.

Выбравшись за ворота, он зигзагом побежал к платформе, проталкиваясь через толпу. Едва завидев в его руке оружие, демонстранты расступались, освобождая обезумевшему человеку дорогу. Сквозь просветы в толпе Шрайн различал силуэты Скека, Арчера, Джулы и Зара на посадочной платформе в окружении взбешенных репортеров Голосети, которые, крича и отчаянно жестикулируя, требовали убрать из их зоны нелегальный челнок.

Судя по ее жестам, Джула предпринимала попытки утихомирить народ - ну или хотя бы убедить собравшихся, что челнок покинет платформу в течение нескольких минут. При условии, конечно, что Вейдер не разрушит все их планы одним стремительным прыжком.

Взобравшись на лестничный марш, ведущий на платформу, Шрайн остановился, чтобы бросить, как он надеялся, последний взгляд на своего противника, за предоставленное ему время так и не покинувшего территории дворца: Вейдер находился всего в нескольких метрах от ворот в крепостной стене. Внимание Шрайна, однако, привлекло совсем другое: с притолоки арочного прохода с бешеной скоростью падала металлическая завеса, прочная, как противоударный щит.

Хозяин запечатывал дворец изнутри, и Вейдер рисковал не поспеть к воротам вовремя!

Императорский палач, разумеется, понимал все это не хуже Шрайна, а потому заметно ускорился. Совершив новый прыжок, он приземлился у стены прямо перед опускающимся щитом и в следующую секунду совершил действие, которое Шрайн осмыслил далеко не сразу.

Вейдер швырнул в воздух зажженный световой клинок.

На мгновение Шрайну показалось, что противник сделал это в бессильном гневе. В следующую секунду джедай в ужасе понял, что бросок был нацеленным.

Выпорхнув из-под опускающегося охранного щита, алый клинок взмыл над толпой и взял курс, в перспективе способный вынести его к северу от платформы; затем, достигнув крайней точки траектории, он начал бумерангом закручиваться обратно.

Не сводя глаз с вращающегося клинка, Шрайн, чье сердце бешено колотилось в груди, взбежал на вершину лестничного марша. Призвав на помощь Силу, он попытался отклонить меч в сторону, но либо Сила не была с ним в этот день, либо способности Вейдера просто превосходили его собственные на несколько порядков.

Клинок между тем набирал ход в направлении платформы: он подобрался уже настолько близко, что Шрайн мог расслышать гудение, и вращался так быстро, что напоминал