которыми еще и дополнительно были натянуты подвесные мосты на разной высоте. Вообще, деревья Сумеречного Леса даже здесь, на опушке, достигали внушительных сорока метров, а в глубине редко можно было найти деревце ниже сотни метров и в десяток человеческих обхватов толщиной. Собственно, оттого он Сумеречным и назывался — под сенью таких гигантов даже в самую ясную погоду были сумерки.

Ворота в стене поселения, куда подошел отряд, были довольно широкими, двустворчатыми и… едва приоткрытыми. Ровно настолько, чтобы хватило въехать телеге или мобилю. Словно местная стража в любой момент ждала атаки и готовилась оперативно захлопнуть створки, отсекая нападавших и… всех, кто не успеет войти. К счастью, особо никто внутрь и не спешил — к тому моменту, когда отряд подошел к воротам, очередь представляла собой всего одну телегу, которую уже затягивала внутрь какая-то похожая на буйвола зверюга.

Стражников у ворот было пятеро, и если городские носили простую тканевую униформу, то местные были похожи на средневековых рыцарей: стеганки, плотные брюки, подбитые сталью сапоги, кирасы, металлические наплечники, наручи и поножи, шлемы с откинутыми забралами, ростовые щиты… Из образа выбивалось разве что оружие: эдакий двухметровый гибрид алебарды и мушкета.

«Хотя нет, это больше напоминает дробовики», — подумал Андрей, увидев характерные такие цилиндрики в поясных патронташах. — «Занятные штуковины».

Стражники же, в свою очередь, рассматривали приблизившийся отряд, ибо посмотреть действительно было на что. Дельфина в костюме наездницы так и не слезла с плеча своего рыцаря-голема, Жозель в черном балахоне продолжала восседать на двухколесной повозке с запряженным черным страусом, Андрей больше смахивал на обычного наемника-охранника, а идущая чуть впереди Нэнси поверх камуфляжного костюма на крайнем привале нацепила еще сапоги, перчатки, наручи и кирасу. Как она сказала, Сумеречный Лес не то место, где можно ходить расслабленным и безоружным, а её оружие именно в её кулаках.

— Добрый вечер, — поздоровался первым старший смены. — Имена, цель визита и срок пребывания, будьте добры.

— Трахни меня Дха, вежливая стража на воротах, — говорил Андрей негромко, но услышали его все. И может мужики и хотели возмутиться, но при взгляде на чуть ли не плачущего от умиления Вестника они могли лишь растерянно переглядываться. — Пожалуйста, продолжайте! Я запечатлею это в глубинах нейросети, в отдельной папочке!

— Кхм, — начальник смены перевел вопросительный взгляд на Нэнси.

— Не обращайте внимания, — чуть дернула та бровью. — Если его не трогать, он безобиден. Я Нэнси Оил, студентка Академии Вингелла, факультет призыва. Это Дельфина Кроно, моя сокурсница. Мы прибыли на спецпрактику по направлению директора Академии. Жозель Алая наш сопровождающий куратор. Андрей, Ыть и Рыцарь — наши призывы. В Зеленой Границе мы встретимся с другими участниками группы и отправимся дальше, скорее всего, уже завтра утром.

— Вот документы, — к этому моменту Жозель уже слезла с повозки и, встав рядом со своей студенткой, передала страже тонкую папку с бумагами.

— Все в порядке, — изучив содержимое, резюмировал проверяющий и вернул папку. — С кем вы должны встретиться?

— Экзорцист Ориме и Селеста Волкихар, — ответила Нэнси.

— Церковница и вампирша? — нервно хихикнул кто-то из стражников, но быстро заткнулся под строгим взглядом начальника.

— Эти две особы остановились в гостинице «Белая Лоза», — с серьезным лицом проинформировал он отряд. — И мы будем очень благодарны, если вы их заберете отсюда как можно скорее.

— Неужели возникли проблемы? — удивился Андрей. — А такие милые девушки с виду…

— Не хочу грубить, а потому промолчу, — было ему ответом. — Проходите, не задерживайтесь. Приятно вам провести время в нашем поселении.

— А, кстати! — тормознул всех Андрей. — Тут через несколько часов должна будет пройти такая голубоглазая блондинка с офигенной фигуркой и парой крыльев на спине. Вы её, пожалуйста, не обижайте и не провоцируйте, а то она сильная, но немного тупенькая. И ни в коем случае не говорите ей ничего о лысинах и бритостях! Пожалейте свои мозги! Лучше всего сразу отведите к нам, так всем будет удобнее и спокойнее.

— Мы примем к сведению, — кивнул стражник.

Одновременно с этим Андрей отправил Фив сообщение на нейросеть с подробной инструкцией как и где входить в поселение и что при этом говорить. Та попыталась отмахнуться, но Вестник раз за разом бомбардировал её сообщениями, пока блондинка наконец не смирилась, не ознакомилась и не отсигналила, что все поняла. Спокойней ему от этого не стало, но хотя бы совесть в лице Чешуйки не грызла. Да и если что случится, то Сова просто перенесет блудную адептку Лысого Кулака прямо к ним.

Найти гостиницу, где остановились два последних члена их отряда, было несложно. Собственно, она была единственной в поселке, а все стены здания оказались действительно оплетены лозой с белыми стеблями и серебристыми цветками. Учитывая темный, почти черный цвет самого здания, вид получился приметный и весьма специфичный. У Андрея он почему-то ассоциировался с покрытым плесенью пеньком.

— Надеюсь, это просто выверт больного подсознания, а не интуитивное понимание сути, — проворчал Вестник, следуя за девушками внутрь. — Не хватало еще и прямо тут во что-нибудь влипнуть…

Глава 14

Над лесом разнесся разъяренный рев, заставивший зверей испуганно приникнуть к земле, а людей — судорожно потянуться к оружию. Все они прекрасно знали этот звук. Король Зверей, Властитель Небес, Убийца Героев… Королевская мантикора была в ярости. Что-то взбесило её настолько, что она покинула свое логово еще при свете двойной звезды и теперь носится в небе над Сумеречным Лесом.

— Уху, уху!

— Ой да подумаешь! Кошка драная, я всего лишь ей чутка гриву подровняла!

— Ухуху!!!

— Заткнись, нелысыть! А то на ужин будет сова табака!

— ГРРРРРАААААА!!!

— Ну все, во имя Вселенской Лысинки, ты меня достала!

В следующий момент стража Зеленой Границы имела сомнительную честь наблюдать за тем, как маленькая крылатая фигурка, за которой мчалась десятиметровая туша мантикоры, резко развернулась и пошла на таран. Грохот от столкновения был подобен грому от грозы, но вопреки всякой логике мелкая фигурка осталась висеть на месте, в то время как тушу крылатой кошки просто разорвало пополам.

И обе половинки, вместе с разлетающимися потрохами, дерьмом и огромным количеством крови рухнули прямо на поселение. Нет, с одной стороны, местные жители были даже рады — столь ценные ингредиенты буквально валятся на них с неба! Вот только придется их для начала собрать. И починить крыши в двух домах, на которые упали половинки туши монстра.

Впрочем, об этом стража будет думать потом. Конкретно сейчас начальника смены очень сильно волновала победительница воздушной дуэли, которая довольно быстро пикировала прямо к ним. Уже через десяток секунд у ворот стояла