Ноэль перед ним точно нет никаких шансов. – Просто держись позади меня, а лучше вообще не входи в комнату. Я постараюсь ее задержать, но если вдруг ей удастся вырваться, то просто убегай и зови всех на помощь. Главное – не подпускай ее к себе, особенно если заметишь в ее руках кинжал или Гримуар. Не позволяй навредить себе.

Я была так напряжена, что не могла даже слово вымолвить. Поэтому просто кивнула и отошла подальше, уставившись на закрытую дверь.

Никогда бы не подумала, что однажды мне придется такое пережить! Настоящее задержание преступника, хоть и немного необычное – под покровом ночи, с магией, кинжалами и в полной тишине. И все это прямо в нашем доме!

Я же ей верила! А она оказалась такой коварной лгуньей. Скрывалась у нас под носом все это время, врала прямо в лицо, не моргнув глазом, притворялась невинной жертвой! Даже сегодня до последнего разыгрывала роль мягкосердечной и преданной служанки, радеющей за жизнь своего господина… которого сама перед этим жестоким образом едва не убила! Это все просто в голове не укладывается!

Она была полноправным членом нашего клана, пользовалась всеми доступными ей привилегиями, пусть и несравнимыми с теми, что были даны ей от рождения. Но таков был ее выбор с самого начала, а значит, она проникла сюда с конкретной целью.

Неужели этой целью было убийство моего отца?

Макс дернул ручку и открыл дверь. Та на удивление оказалась не заперта. Брат на мгновение обернулся, бросив на меня настороженный взгляд, и убедился, что я стою на безопасном расстоянии и вмешиваться не собираюсь. А затем вошел, тут же утонув в темном пространстве комнаты, – лишь огонь в его руке разгорался ярче и показывал, что с ним все в порядке и он никуда не пропал.

Тишина окутала собой все пространство, будто вакуум. Казалось, время замерло навечно и больше никогда не возобновит свой ход. Но тут вдруг раздался тихий голос Макса:

– Входи, ее здесь нет.

Только тогда я наконец смогла выдохнуть и поняла, что все это время даже не дышала.

Когда я вошла, брат уже успел зажечь свечи. Небольшая, но аккуратная комната действительно оказалась пуста. Все пребывало в таком идеальном состоянии, будто здесь никогда никто и не жил. Но присмотревшись, я поняла, что кто-то просто забрал все личные вещи и тщательно замел за собой все следы.

Выходит, Ноэль не просто нет в этой комнате – она сбежала из дома. И не оставила после себя ни единой зацепки.

Я осматривалась, испытывая глубочайшее разочарование и не понимая толком, что именно расстраивает меня больше – то, что она смогла так легко скрыться, избежав наказания, или же то, что мои догадки на ее счет оказались верны. Она и правда пыталась убить моего отца, убить меня и, похоже, задумывала все это с самого начала.

– Она сама состояла в этом культе и никогда этого не скрывала, – проговорила я. – Мы это знали, но у нас никогда не было повода в чем-то ее подозревать. Она ведь была всего лишь ребенком и просто делала то, что говорили ей взрослые. А потом весьма успешно разыгрывала раскаяние, позволяя себя унижать, пока сама за нашей спиной творила такое! Ух, ну и зараза! Ловко она все это провернула! Я ведь даже почувствовала себя виноватой, хотела помочь бедняжке…

– Но ведь ты знала о ней с самого начала, раз решила ее проучить, взяв к себе в услужение горничной, – с подозрением посмотрел на меня Макс.

– Верно, но… – замялась я, понимая, что случайно прокололась.

А потом меня осенило, что Валери и правда должна была знать об истинной сути Ноэль с самого начала. Выходит, Ноэль меня подловила и обвела вокруг пальца! Она ведь должна была заметить, что я стала иначе к ней относиться. Неужели догадалась, что я не Валери? И ведь так удачно все скрыла, что я даже не заметила! Рассказала мне красивую сказочку, а я и поверила. Да и Коля мне намекал на то, что девочка не так проста, как пытается показать. А я упорно его игнорировала. Даже не верится, что я могла из-за нее возненавидеть Валери, альтернативную версию себя, и довериться настоящей убийце! А ведь я отнеслась к ней с добротой, пыталась загладить вину своей предшественницы, а она отплатила мне тем, что едва не убила моего отца, ранила Адара, да еще и прокляла меня!

– Но я ведь не могла знать заранее, что на самом деле она окажется такой змеей! – заявила я, оправдываясь. Надеюсь, получилось достаточно убедительно. Сейчас не время раскрывать все свои тайны. Для правды всегда найдется другая возможность.

К счастью, Макс мне поверил.

– Верно, культистов никто не любит. Поэтому я не смею винить тебя в том, что ты сделала. На самом деле я разозлился на тебя не за то, как ты себя вела с Ноэль, а за то, что решила принять ее в наш клан, прекрасно зная, кем она являлась в прошлом. И, похоже, кем является до сих пор, – он вздохнул и смахнул челку со лба. – Хотя ты действительно повела себя безобразно, этого нельзя отрицать. Но важно при этом понимать, что чужие злодеяния не дают тебе права издеваться над теми, кто их совершил. И, надеюсь, свой урок из этого ты уже извлекла.

– О да!.. Не то слово. На всю жизнь запомню!

И, судя по всему, она будет настолько короткой, что шанса забыть этот урок у меня уже не будет. Но если рассуждать таким образом, то получалось, что сейчас я продолжала расплачиваться за грехи настоящей Валери. Не могу сказать, как бы я поступила на ее месте. Она все-таки моложе меня и росла в другой среде, в другом мире, полном подобной жестокости. Возможно, даже она не заслужила такого наказания.

Похоже, Макс подумал о том же.

– В любом случае, кто бы это ни был, результат один – ты умираешь. И я… совершенно не представляю, что с этим делать, – упавшим голосом произнес он и обнял меня.

Теперь уже я гладила его по спине, успокаивая. Мне по-прежнему было страшно, но еще сильнее я переживала за близких. Что с ними будет, если им придется меня потерять? Может, я им не родная, но они так не считают. Да и для меня самой они – моя настоящая семья. Другой у меня уже не будет. Я не могу их подвести.

– Мы что-нибудь придумаем, обещаю! – сказала я. – Может, стоит поискать ответы где-нибудь еще?