нужно всегда держать ухо востро. Хорошо ещё, что я так быстро догадался, где он прятался, а не то, я бы начал думать, что Счастливчик может быть невидимым, когда того захочет!

Папа снова усмехнулся, вытащил из кармана рулетку и приступил к замерам окна и стены под ним. Что же касается Счастливчика, то тот, доев морковку, улёгся спать.

В это же самое время, Степашка, в который раз убедившись, что ограда вокруг клумбы для него слишком высока, отправился рыть ямы за баней.

"Так, конечно, трудно копать, — думал он, неспешно огибая угол дома, — но зато там прохладно и я смогу отдыхать в теньке. В конце концов, я могу выкопать яму поменьше, а представить себе, что она огромная. Так будет даже лучше…"

Но повернув за угол бани, Степашка, нос к носу столкнулся с Матвеем, который только что спрыгнул с забора и охотился за птенцами трясогузки, которые бегали неподалёку. От неожиданности, оба "приятеля" в изумлении уставились друг на друга, не в силах даже пошевелиться. Шерсть у обоих встала дыбом, и глаза загорелись хищным огнём. Наконец. Степашка не выдержал и грозно залаял и Матвей сорвался с места и помчался по участку как рыжая комета, преследуемая чёрным метеором. Забыв с перепугу, что ему можно было просто вскочить на забор, Матвей выбрал другой путь для бегства и обежав баню помчался что есть духу через весь участок к противоположному забору, намереваясь ускользнуть от преследующего его Степашки там. Степашка, отчаянно работая своими коротенькими лапками и низко наклонив голову бежал позади, пытаясь схватить зубами ненавистный хвост своего врага. Мама застыла на пороге кухни, а Варя посреди лужайки и только Серёжа, весело свистел вдогонку рыжему плуту, подбадривая Степашку. Подлетев к забору, Матвей уже собирался запрыгнуть на него, как вдруг, с другой стороны ограды, до него донеслось грозное рычание, а после заливистый лай. Это была Линда, которая как раз прогуливалась вдоль своей ограды (и не далеко от того места, где они встречались со Степашкой…) и, услышав лай своего друга, поспешила ему на помощь. Загнанный в угол Матвей, оттолкнулся от забора всеми четырьмя лапами, и, пролетев над самой головой Степашки, приземлился за его спиной и бросился обратно, к бане. Обратный путь дался ему трудней, но и Степашка немного подустал и никак не мог догнать его. Однако, уже на пути к спасительному забору, перед Матвеем неожиданно возникло новое препятствие, папа, который вышел из дома и шёл к бане, закрывая Матвею путь к отступлению. Из последних сил, рыжий разбойник снова сменил направление и взлетел по стволу сосны вверх и забравшись на толстый сук замер, злобно глядя на прыгающего внизу Степашку и смеющихся ребят.

"Сюда вам не добраться, — подумал он, и стараясь сохранить остатки собственного достоинства, небрежно зевнул, точно с самого начала собирался забраться на дерево. — Ничего у вас не выйдет… Здесь, я в полной безопасности… Если, только, конечно, мальчишка не будет бросаться в меня шишками, но я его знаю, он хороший мальчик… "

Матвей презрительно посмотрел на всех собравшихся внизу и удобнее устроился на своей ветке.

"Буду сидеть тут сколько мне вздумается, — решил он, холодно глядя вниз. — Пусть смеются сколько хотят… Этому чёрному лежебоке просто повезло… Иначе, ему бы никогда не перехитрить меня… Всё таки кошки, умнее всех на свете, потому что могут найти выход из любой ситуации…"

Матвей снова презрительно посмотрел на Степашку и отвернулся, словно его нисколечко не занимало то, что происходило внизу.

— Пап, можно я брошу в него шишкой, — спросил Серёжа. — Он охотился на птенцов, я видел!

— Никаких шишек, — сказал папа. — Мы же договорились.

— Тогда, я принесу свой водный пистолет и оболью его! — насупился мальчик. — Он чуть не схватил одного птенчика у бани!

— Вот тогда то и нужно было его поливать, — ответил папа, — а сейчас, птенцам ничего не угрожает, а разбойник получил отпор. Стёпа здорово погонял его и, как я слышал, благодаря Линде, даже не один раз!

— Но он опять вернётся, — настаивал мальчик.

— Конечно вернётся, — усмехнулся папа, — он же кот и считает что всё вокруг принадлежит ему. Смотри, как он отвернулся, словно ему совершенно неинтересно, но его уши так и ходят в нашу строну! Тот ещё бандит, этот ваш Тимофей, но, дела животных, это дела животных. Просто нужно быть настороже и не позволять ему ловить птенцов, пока они совсем маленькие и глупые. Как видите, Степашка отлично справился, а теперь, когда за забором у него есть такая большая подмога, Матвею придётся дважды подумать, что бы охотится тут. Поверь, он только делает вид, что ему всё нипочём, на самом деле, он здорово напуган. Оставим его в покое, пусть уходит по добру, по здорову.

— А что если он не захочет уходить? — возмутился мальчик. — Что если он будет сидеть тут весь день и караулить птиц?!

— Именно это он и собирается делать, — сказал папа, хитро улыбаясь, — но, могу вас заверить, у него ничего не получится…

— Это почему же? — спросила мама. — Ты же не собираешься прогонять бедного кота, какими-то своими фокусами?

— Именно это я и собираюсь сделать, — сказал папа. — С помощью своей волшебной…

Папа пошарил по карманам и вытащил рулетку.

— … с помощью своей волшебной рулетки, я призову на помощь птиц и они сами прогонят его!

Папа выдвинул сантиметров тридцать рулетки и несколько раз взмахнул ею в воздухе.

— О, стрижи, — произнёс он, — повелеваю вам собраться вместе и прогнать этого рыжего нечестивца с веток нашего достопочтимого дерева! Вперёд, мои смельчаки!

К невероятному изумлению мамы и ребят, стрижи, чьи гнёзда были под кромкой крыши, в опасной близости он кота, тотчас принялись атаковать Матвея. Сначала, разбойник не понял, что происходит и испуганно вздрогнул, когда один из стрижей неожиданно пронёсся над ним и ущипнул его за спину. Матвей даже решил, что мальчик всё таки бросил в него шишку и с ненавистью посмотрел вниз, но никаких шишек в руках мальчика не было, зато кто-то ещё раз больно дёрнул его за шерсть у самого хвоста. Стая стрижей, по очереди, отважно пикировали на прижавшегося к суку кота, пронзительно крича и проносясь над самой его головой. Матвей попробовал было напугать разбушевавшихся птиц, но их было слишком много и они без устали атаковали его со всех сторон, оглушая своими криками и больно дёргая со всех сторон за шерсть. Не в силах сопротивляться такому натиску, пристыженный Матвей стал отступать, пятясь задом к стволу, а затем, под дружный писк стрижей, смех