Анна вздрогнула, и вернулась из воспоминаний к проклятой реальности. Заговор. Все оказалось куда серьезнее, чем даже считал отец: Юрий и его аналитики были уверены, что без самой крайней необходимости сторонники «партии мира» не перейдут к решительным действиям. А если всё-таки перейдут – будут предельно осторожничать… Прогноз не оправдался. Одна надежда – переподчинение целой армии на учениях не может пройти незаметно. Даже если сейчас предателям удалось обмануть Лазурный Дворец и другие специализированные службы, управляемые из Тайного Города, то долго такая ситуация не продлится. Однако это же означает, что заговорщики, возможно, рассчитывают на что-то происходящее или прямо сейчас, или в ближайшем будущем. Именно так посчитал Федор – и своему наставника Анна верила. Он же предложил и выход – не прятаться, а дать знать Императору. Увы, для реализации для начала нужно было стряхнуть с хвоста плотно насевших преследователей, и улицы города для подобного маневра показались ему подходящим местом. Тем более Мэй была действительно водителем от Бога. А дальше произошло то, что произошло. Какая насмешка судьбы – в скоротечном бою полегли все соратники, зато выжила наглая девчонка, подошедшая «посмотреть на настоящую принцессу»! Или же выживание не было случайностью – учитывая, кому Светлана Мамедова приходилась дочерью?

Принцесса украдкой обернулась и быстро оглядела салон «автобуса». Светловолосая сидела рядом с одноклассницей – той раненой девушкой, что самолично дотащила на руках до катера. Особой необходимости в этом не было – скорее, забота помогала генеральской дочке хоть как-то пережить произошедшее. На гениальную актерскую игру было не похоже. Ближе к кабине расположилась другая «парочка» – отключившийся в пассажирском кресле подросток и странная девушка, чей возраст Анна определить затруднялась. Стрелок, сумевшая положить четверых Воинов из простого автомата, и юноша, чьих приказов она слушалась беспрекословно. Вот и сейчас убийца убийц стояла в проходе между креслами, продолжая удерживать автомат в руке. Стволом вниз, но Рюрикову это ничуть не обманывало: с продемонстрированной запредельной скоростью реакции и меткостью перевести соседей по транспорту из категории живых в мёртвые у Ирис не займет и двух секунд. Это если стрелять в фирменном стиле – одиночными и в голову. При этом с головой у девицы явно не всё в порядке – и дело явно не в пережитом стрессе. Учитывая, что на борту катера парня и его спутницы герб рода Абишевых – мысли «откуда что взялось» возникают далеко не самые приятные. С другой стороны – её, как ни крути, спасли именно они. Рискуя жизнями, ещё и дочь священников из горящего буддийского храма вытащили. Жрицу, сумевшую в таком возрасте прозреть ближайшую «ключевую точку» в поле событий – да, под действием обстоятельств, но всё равно…

И тут Анну словно молния пробила. Великое Равновесие! Судьба отняла у неё всех, кто был ей безусловной опорой, – но сама же привела других! И теперь только от неё, принцессы, зависит – сможет она теперь справиться или нет.

Соломин Дмитрий, особый посланник (имперский аудитор) Лазурного Дворца

Монгольская степь

Около 11 часов вечера

…Дмитрий Соломин, Имперский Аудитор и Особый Посланник Лазурного Дворца, открыл глаза… и убедился, что тьма забытья сменилась вокруг него почти такой же тьмой летней ночи. Как гудели и звенели на все лады невидимые в темноте ночные насекомые, иногда далёкие звезды на миг перекрывал силуэт совы, колола спину примятая трава. Кажется, пошевелившись, он спугнул осторожно обнюхивающую его неопознанную зверушку. От скрытого тьмой места крушения самолёта тянуло гарью, где-то далеко, на краю света, затявкала степная лисица, не иначе как зовя лисят. Ещё не успев толком сообразить, адепт духа вытянул из кармана мобильный телефон и с удивлением понял – работает: сила Духа защитила не только своего адепта, но и то, что на нём. Яркий дисплей сначала ослепил, и только через минуту позволил разглядеть цифры часов – надо же, ещё и пол-суток с момента катастрофы не прошло. Ага, и никто не потрудился найти упавший самолёт – ни свои, ни чужие. Степь шибала запахами, во рту было сухо, как в пустыне, а земля пока ещё была ощутимо теплее воздуха, – в чём Соломин убедился, с некоторым трудом сев. Один. В степи. Без воды и еды – всё сгорело. В нелепом тут деловом костюме, который только слегка запачкался – и новых туфлях. Простенький кнопочный сотовый с функцией спутниковой связи упорно демонстрировал «нет сети» даже тогда, когда аудитор, привстав на цыпочки, зачем-то вытянул руку с аппаратом вверх. Звонки, разумеется, не проходили. И куда идти? Предчувствие молчало. Карту Монголии посланник Лазурного Дворца помнил – и даже своё местоположение представлял. Примерно. Плюс-минус полтысячи кэмэ. Степь, как говорят местные – она большая. Пойдёшь не туда – и… никто не найдёт. Допустим, без воды и еды он, адепт не из последних, протянет куда больше, чем обычный человек… Получается, идти нужно на север? Потому что на юг можно долго идти, за степью-то – пустыня! А на восток – горный Тибет, что закрывает собой благословенную Хань, а на запад – такие же степи Казахстана. В крайнем случае, если на север двигаться, дойдёт, хех, до Транссиба! Серьёзно – ветку железной дороги ему ну никак не миновать… Если дотянет, после того как организм отдал столько ресурсов на восстановление после падения, лишь слегка смягчённого парашютом…

…Неожиданный звонок телефонного аппарата заставил Дмитрия натурально подпрыгнуть!

«Неопознанная сеть», «неизвестный абонент».

Секунд десять человек просто смотрел на «трубку», словно размышляя… а потом ответил на вызов. Даже если это глюки…

– Привет, Дмитрий, – из динамика донёсся довольно молодой, удивительно спокойный женский голос. – Ты тоже не знаешь, куда двигаться?

«Духи степей освоили мобильники… Или у меня просто бред, а на самом деле я всё ещё в отключке на земле валяюсь?»

– Привет, – отозвался он осторожно и глуповато переспросил: – А ты… кто?

– А я – Агата, – представилась телефонная трубка и настойчиво повторила: – Ты знаешь, куда двигаться или нет?

Пробуждение было… болезненным. Как после физкультуры, которой приспичило позаниматься офисному работнику после десяти лет сидячего образа жизни. Хотя нет, после такой физры точно было бы хуже – тогда бы болело ВСЁ. А так – только половина от всего: голова, отбитые при прыжках и перекатах без удобного гимнастического мата колени и локти, мышцы ног, набитая тяжёлым автоматом, а потом затёкшая во время сна спина… Это не считая отдельных небольших синяков, полученных вообще непонятно где. Но больше всего «беспокоила» именно голова – тяжёлый, раскалывающийся булыжник, начисто отказывающийся соображать. Плюс дикая сухость во рту, как от похмелья.

Пару минут ушло на то, чтобы понять, отчего я вообще очнулся, параллельно пытаясь продрать глаза. Отдохнувшим я себя не чувствовал совершенно – впрочем, когда я с третьей попытки наконец смог выудить планшет, стало понятно, почему. Три часа ночи. И что меня разбудило? Ответ пришёл немедленно: катер повело в сторону. Видимо, не в первый раз. Эй, там всё ещё принцесса за штурвалом?