– Вот только теперь все изменилось, – пробормотала она. – Джефф запасной, а я наследница.

– Ну да. Это разные роли. Тебя не учили быть первой в очереди – да и не должны были, – мягко добавила Дафна.

Если бы смена власти проходила в более благоприятное время, если бы король не заболел раком и правил бы еще лет тридцать, корону Беатрис наследовали бы ее дети, а не сестра.

Ни один ребенок, росший вторым в очереди на трон, не должен был становиться первым. Если подобное происходило, значит, что-то серьезно пошло не так.

– Давай немного попрактикуемся в общении с журналистами. Начнем с простых вопросов, – бодро сказала Дафна. – Каково это – быть подружкой невесты на свадьбе сестры?

– Весело, – предположила Сэм.

Дафна выжидающе склонила голову, ожидая, что принцесса скажет что-нибудь еще. Когда этого не случилось, Дафна застонала.

– И все? «Весело»?

– А что не так?

– Какого черта репортеру делать с одним несчастным словом? Саманта, ты должна дать им то, что они могут использовать.

– Я могла выразиться гораздо хуже, – заметила принцесса, и Дафна вздохнула.

– В этом суть репортеров. Все, что они хотят, – это написать рассказ, который принесет им деньги. А тебе надо, чтобы они показали тебя с лестной стороны. – Дафна уже давно поняла это; поэтому они с Наташей так хорошо ладили. – Твоя задача – свести эти цели воедино. Если ты дашь им историю, где хорошо выглядишь и та быстро раскупится, у них не будет причин нападать на тебя.

– Может быть, – неуверенно сказала Саманта. – Но им нравится выставлять меня принцессой вечеринок. Вряд ли в ближайшее время мне стоит ждать положительных отзывов.

– Они точно не дадут о тебе положительных отзывов, если все, что ты им скажешь, – это «весело», – улыбнулась Дафна. – Тебе нужно стать немного… мягче, создать иллюзию близости. Притвориться, будто ты рада с ними поговорить.

– Мне надоело притворяться. В моей семье и так слишком много притворства.

Дафна насторожилась. Она попыталась не выказать своего нетерпения и спросила:

– Что ты имеешь в виду?

– Все продолжают делать вид, что с ними все в порядке, когда это не так, – беспомощно ответила Саманта. – Мы все улыбаемся и машем на камеру, планируем эту огромную сказочную свадьбу, как будто она каким-то образом заставит всех забыть, что у нас были похороны в начале этого года. Мама делает вид, что с нами не случилось ничего плохого, я притворяюсь с Маршаллом, а больше всех притворяется Беатрис! Она даже не любит Тедди; она любит… – Саманта не договорила и покачала головой. – Я просто не вижу в этом смысла. Почему мы пытаемся убедить всех, что все хорошо, хотя это явно не так?

Мысли Дафны кружились. Что имела в виду Саманта, когда сказала, что притворяется с Маршаллом? Неужели он ей не нравился? Но зачем еще ей с ним встречаться?

Дафна поняла, что Саманта все еще выжидающе смотрит на нее, и поспешила ответить.

– Монархия и есть сплошное притворство. Когда мир на грани распада, ваша семья должна замазать трещины и заверить людей, что все не так.

– Практически невозможная задача, – почти грустно ответила Сэм.

– Именно. Вот почему быть принцессой так сложно, – рассудительно сказала Дафна. – Будь это легко, любой бы смог.

* * *

На следующий день, когда прозвенел последний звонок, Дафна не последовала за потоком студентов на парковку. Она выждала несколько минут, а затем свернула в переулок – узкую полоску травы между кампусом Святой Урсулы и соседним колледжем, Форсайт. Она и Химари иногда приходили сюда во время учебы вместо занятий в библиотеке. Здесь было гораздо веселее – отсюда открывался вид на спортивные площадки мальчиков.

Гравий позади нее затрещал, и в крови Дафны разлился адреналин. Она обернулась и увидела идущего к ней Итана.

– Итан, – сказала она с благодарностью, – я так рада, что ты решил встретиться. Никогда не поверишь, что произошло.

– Ты про то, как меня предала?

Как Дафна и подозревала, Итан знал, что она сделала. Дафна заколебалась, затем двинулась вперед, ее голос был пронизан страхом.

– Послушай, Химари все вспомнила. Теперь она меня ненавидит. Она обвинила меня в попытке убить ее!

Дафна ждала, что Итан скажет ей, мол, все в порядке, и они вместе решат, как быть с Химари. Но его черты были нечитаемыми, как камень.

– Дафна, мне плевать на Химари, – сказал он ей. – Я написал тебе, потому что хочу знать, какого черта ты сообщила репортеру обо мне и Нине. Не трудись ничего отрицать, – быстро добавил Итан.

Дафна сделала шаг к стене здания и заглянула за массивный синий бак для мусора, хотя вокруг явно никого не было.

– Слушай, прости, что не предупредила, – сказала она. – С другой стороны, теперь ты можешь все это бросить.

– Что?

– Не надо притворяться, будто тебе нравится Нина. – Дафна вздрогнула. – Я впечатлена, что ты вообще смог продержаться так долго. Не волнуйся, я считаю, что твоя часть сделки полностью выполнена.

Итан тупо уставился на нее.

– Ты серьезно?

– Конечно, – заверила его Дафна. – Я женщина слова. Вероятно, это займет некоторое время, но я позабочусь, чтобы ты получил свой титул. – Она помолчала, задумчиво склонив голову. – Может, один из свободных из Эдвардианской эпохи, например, граф Тэнглвуд?

Итан просто смотрел на нее, медленно качая головой. Он засунул руки в джинсы, но Дафна заметила, что внутри карманов те сжаты в кулаки.

– Невероятно.

У нее пересохло во рту.

– Я не…

– Ты правда решила, что я рассердился из-за нашей глупой сделки? – спросил он. – Мой лучший друг со мной не разговаривает!

«И мой тоже», – подумала Дафна, прогоняя внезапное чувство вины.

– Мне жаль, что Джефферсон на тебя сердится, но так нужно было сделать.

– О, так нужно было сделать? – повторил Итан. – Дафна, вообще-то некоторые из нас предпочитают сохранять своих лучших друзей, а не скидывать их с лестницы!

Это был удар ниже пояса. Но разумеется, Итан знал, как причинить ей боль. Потому что был таким же бесчестным, эгоистичным и безжалостным, как и она. Вот почему в конце концов он поймет. Итан поступил бы так же, окажись сам на ее месте.

– Клянусь, Джефферсон успокоится, – серьезно сказала она. – Особенно после того, как ты бросишь Нину.

Когда Дафна рассказывала эту историю Наташе, то знала, что таким образом разлучит принца с его другом. Лучшие планы всегда были связаны с наибольшими потерями.

Она не хотела обидеть Итана, но что еще ей оставалось? Вдобавок это же не навсегда. Потом – когда Джефферсон пригласит ее на свадьбу, когда она укрепит свое положение, – Дафна все исправит и убедит принца простить Итана. Она сможет убедить Джефферсона в чем угодно.