В конце концов, они опять станут друзьями. Итан увидит: Дафна сделала то, что было лучше для них обоих. Взаимоотношения между ними станут такими же, как прежде: они будут плести интриги и карабкаться вверх по социальной лестнице, заботясь об интересах друг друга. Только она станет принцессой, а Итан графом. На этот раз они обретут реальную власть.

Дафна взглянула на Итана, но он смотрел на нее с явным отвращением.

– Ты не поймешь, – тяжело сказал он. – В отличие от тебя Нина – хороший человек.

– О чем ты? – спросила Дафна, ощущая, как внутренности стянуло узлом.

– Я не причиню вреда Нине только потому, что ты так хочешь. – Он невесело рассмеялся. – Понимаю, новость оглушительная, учитывая, что остальная часть Америки всегда твердит тебе, как ты прекрасна, но не все в этой жизни о тебе.

Дафна отступила на шаг. Ее каблук зацепился за гравий, и камешки разлетелись во все стороны. Итан помог ей устоять.

Она оттолкнула его, пытаясь восстановить хоть какое-то подобие прежнего достоинства.

– Конечно, обо мне. Ты вообще из-за меня стал с ней встречаться, – напомнила она ему.

Оба вздрогнули от звука открывающейся двери, но это был всего лишь смотритель, поставивший мешок с мусором у бака. В его наушниках гудела музыка, и он их даже не заметил.

Когда дверь за ним снова закрылась, Итан вздохнул.

– Я больше не могу заниматься твоими играми, Дафна. Ты никогда не соблюдаешь правила.

– Я играю на победу. – Слова выскочили сами, почти автоматически.

Обычно Итан улыбнулся бы. Но теперь он просто пристально смотрел на Дафну, его темные глаза были полны усталости и обиды.

– Что бы ты ни планировала, оставь меня в покое.

Они еще долго стояли там, их сердца грохотали в тишине.

– Ну и хорошо. Проси свой титул у кого-нибудь другого, – заявила Дафна, сверкнув зелеными глазами.

С высоко поднятой головой она ушла от Итана так же безмятежно, как если бы выходила с дворцового приема. Только вернувшись на стоянку, Дафна замедлила шаг, а затем устало обмякла у дверцы машины.

Не важно, она все сделает сама. Итан ей не нужен.

Она Дафна Дейтон, и она никогда не нуждалась ни в ком.

– Джефф? – позвала Сэм, обходя дворцовый гараж. Сначала она проверила спальню брата, а не найдя его там, попросила Калеба связаться с охранником принца, Мэттом, и узнать, куда ушел Джефф. К ее удивлению, брат отправился покидать мяч в старую баскетбольную сетку, которую отец повесил еще в их детстве.

Небо было безоблачно-голубым, воздух полнился обещанием лета. Сэм надела солнцезащитные очки.

Впереди слышался стук мяча об асфальт. Сэм повернула за угол и остановилась, когда увидела, что Джефф играет не против Мэтта, как она думала.

А против Маршалла.

Не обращая внимания на ее появление, они продолжали обмениваться добродушными подколками. Казалось, ребята знают друг друга бо́льшую часть своей жизни, а не каких-то пару недель.

Маршалл сделал ложный выпад влево, а затем оторвался от Джеффа. Побежал вперед, бросил мяч в корзину – и в эту секунду заметил ее, стоящую в тени гаража.

С тех пор как их засняли в бассейне, Сэм и Маршалл следовали правилам и подчеркивали свои отношения: ходили на публичные свидания, коктейльные вечеринки и приемы. Сэм отчаянно хотела узнать, что он на самом деле думает обо всем этом, но Маршалл держался с прежней непринужденной непочтительностью. Он смешил Саманту, держал ее за руку, когда репортеры их фотографировали, – и все.

Маршалл так ни разу больше и не поцеловал Сэм. Его дедушка, вероятно, дал ему тот же самый наказ, что и Роберт: сохранять приличия. Так почему Сэм продолжала об этом упорно думать?

Она прошла под корзину, подняла мяч и посмотрела на Маршалла.

– Похоже, ты промазал, – заметила Сэм и начала вести мяч.

Его взгляд упал на ее губы, и он улыбнулся.

– Меня отвлекала красивая девушка.

Сэм закатила глаза, перебросила мяч Джеффу, и тот встал на линию штрафного броска.

– Эй, – протестующе воскликнул Маршалл, – если собираешься присоединиться на середине игры, ты в моей команде!

– Я не могу пойти против своего близнеца. Это нарушает законы природы, – бодро парировала Сэм, а Джефф бросил идеальный трехочковый и подбежал, чтобы дать ей пять.

С каменной скамьи, где ребята бросили свои вещи, раздался звонок.

– Извини, давай сделаем перерыв? – спросил Маршалл, трусцой несясь туда. Он достал телефон и прижал к уху.

– Привет, – ответил Маршалл низким нежным голосом. Сэм напрягла слух, пытаясь уловить разговор. Это Келси? Маршалл не упоминал о ней с утра после вечеринки. Но… разве он не собирался увидеть ее, когда они с Сэм поедут в Оранж на День присоединения в конце месяца?

Саманта постаралась улыбнуться, как будто ничего не случилось.

– Я не знала, что вы с Маршаллом сегодня встречаетесь, – сказала она брату, и он кивнул.

– Думаю, надо было тебе сказать. Я спросил Дэвиса, не хочет ли он зайти, раз уж… – «Раз уж я сейчас не разговариваю с Итаном», – не стал договаривать Джефф.

Сэм отчасти чувствовала себя виноватой во всем этом беспорядке. Разве не она подтолкнула Нину двигаться дальше, а затем скрыла правду от Джеффа?

А теперь ее брату было больно.

Она вспомнила, как была взволнована, когда впервые узнала, что Нина и Джефф встречаются. Два ее самых любимых человека в мире, в конце концов, влюбились – идеально.

Сэм не понимала, что, когда они разойдутся, она останется посередине и ей придется хранить их секреты друг от друга.

– Кроме того, – поддразнил Джефф, – мне нужно было решить, дам ли я вам с Дэвисом свое благословение.

– Благословение?

– Ты не можешь встречаться с тем, кто мне не нравится. Как у твоего близнеца, у меня есть право вето.

Месяц назад Сэм фыркнула бы и сказала, что брат откровенно проигнорировал ее вето в отношении Дафны. Но теперь, когда Саманта увидела уязвимую сторону бывшей девушки Джеффа, сама попросила ту о помощи, такой комментарий показался ей немного мелочным.

Джефф поднял баскетбольный мяч с земли и лениво покрутил его на одном пальце.

– Как по мне, все круто. Я одобряю Дэвиса. Он забавный, и, кажется, ты ему очень нравишься.

«Нет. Он просто использует меня, чтобы заставить ревновать свою бывшую девушку – так же как я якобы использую его самого», – мрачно подумала Сэм.

Вот только… на самом деле она встречалась с Маршаллом не за тем, чтобы причинить боль Тедди, и сама не знала, когда все изменилось.