– У нас не настолько все серьезно, – пробормотала она, и брат засмеялся.

– Врешь. Он тебе нравится – по лицу видно. – Глаза Джеффа заблестели. – Пожалуйста, не отпугивай его, как всех прочих своих парней, ладно? Мне нравится с ним общаться.

Конечно, подумала Сэм. Из всех ребят, с кем она встречалась на протяжении многих лет, ее брат одобрил того, кто на самом деле ей не принадлежал. Того, которого ей не удержать.

* * *

Вечером того же дня Сэм бродила по дворцовому коридору.

Обожженные плечи горели; она весь день проторчала на улице с ребятами: играла в баскетбол, сидела на лужайке.

Она знала, что должна благодарить Маршалла за то, как он упростил всю эту игру. Так почему же Сэм чувствовала тупую боль, сдавливающую ей грудь?

Заметив, что из-под двери кабинета монарха льется свет, она неуверенно остановилась.

Беатрис, должно быть, засиделась допоздна.

Сэм внезапно осознала, что устала злиться на сестру.

Так долго она подпитывала этот гнев, выставляла его перед собой, словно щит, и теперь просто вымоталась. Ей хотелось сложить оружие и хоть раз поговорить с Беатрис.

– Би? – Сэм тихо постучала. Когда никто не ответил, она осторожно толкнула дверь, но кабинет был пуст.

Помещение изменилось. Сэм еще видела следы присутствия отца в старинном глобусе, на тяжелых каменных подставках для книг, вырезанных в форме гигантских шахматных фигур, но теперь кабинет безошибочно принадлежал Беатрис.

Саманта медленно обошла стол, провела руками по его полированной деревянной поверхности, затем упала в кресло, уперлась кроссовками в пол и принялась лениво кататься туда-сюда. «Итак, – подумала она, с ревностью и грустью, – вот что значит быть королевой».

Сэм из любопытства выдвинула верхний ящик стола, обнаружив там личные канцелярские принадлежности Беатрис и аккуратный ряд ручек. В следующих нескольких ящиках лежали стопки манильских папок, упаковка собачьих угощений и несколько записок от Роберта.

В детстве Сэм любила пробираться в комнату Беатрис: рыться в ее ящиках, примерять платья, растирать руки ароматным лосьоном сестры. В то время Сэм не отдавала себя отчета, почему так делает. Но теперь знала, что, перебирая вещи Беатрис, она пыталась понять свою сестру и то, чем они отличаются.

Сэм наклонилась еще ниже, вспомнив о потайном ящике, встроенном в основание стола. Ей было интересно, держала ли Беатрис там запас лимонных конфет, как некогда отец. Она нашла защелку, нажала на нее, открыла ящик – и в замешательстве нахмурилась.

Внутри лежал тяжелый конверт, подписанный витиеватым почерком дворцового каллиграфа. Он был адресован г-ну Коннору Дину Маркхему и отмечен переплетенными буквами WP в правом верхнем углу, куда обычно клеили марку.

Одна из привилегий монарха заключалась в том, что он освобождался от уплаты почтовых сборов.

Коннор Маркхем – разве не так звали прежнего гвардейца Беатрис, того, кто был с ней в Гарварде? Почему его приглашение не отправили вместе с остальными?

Сэм поняла, что в ящике есть что-то еще: тонкая коробка, перевязанная лентой цвета слоновой кости. Это выглядело как подарок на помолвку.

Саманта не удержалась; она развязала ленту и подняла крышку.

Внутри лежал рисунок тушью. За оконной рамой виднелись заснеженные горы. В дальнем конце комнаты был камин, а рядом с ним – маленькая фигурка, которая могла быть только сестрой Саманты.

«Они же любят друг друга», – ошеломленно осознала Сэм.

Беатрис на эскизе была полностью одета; в изображении не было ничего эротического или откровенно сексуального. Но чувства Коннора читались в каждой линии чернил. Беатрис неуловимо сияла, словно хранила какую-то личную тайну, о которой можно было только догадываться.

Сэм еще немного изучила рисунок: ее глаза задержались на искрах, вылетающих из огня, на зубчатой линии гор, скрытой пышным снежным покровом. Ей пришло в голову, что это не выдуманная сцена. А реальная.

Это был набросок той декабрьской ночи, прямо перед Новым годом, когда Беатрис и ее охранник застряли на пути в Теллурайд.

Теперь все обрело смысл, разрозненные части головоломки наконец совпали. Сэм вспомнила ту ночь, когда Беатрис сказала ей, что отменяет помолвку. Саманта еще тогда догадалась, что сестра с кем-то встречается.

Беатрис призналась, что любит простолюдина и что он был там в тот вечер. Сэм всегда думала, что сестра говорила об одном из гостей, но Беатрис явно имела в виду своего гвардейца.

Она порылась в памяти, пытаясь вспомнить, когда же Коннор ушел в отставку. Это случилось сразу после того, как они вернулись из Салгрейва, когда Беатрис и Тедди назначили дату свадьбы.

Так любя Беатрис, Коннор, должно быть, решил, что скорее уволится, чем будет смотреть, как она выходит замуж за другого.

Руки Сэм сжали бумагу. Ей захотелось подбежать к сестре, схватить за плечи и втряхнуть в нее хоть каплю здравого смысла. «Ты не должна с этим мириться! – закричала бы Саманта. – Тебе не обязательно выходить замуж за нелюбимого только потому, что папа так сказал».

Но Сэм знала, что она лишилась права давать Беатрис личные советы.

Эта пропасть между ними была ее ошибкой. Каждый раз, когда Беатрис пыталась извиниться, Сэм ей отказывала. И ради чего, ради Тедди? Во имя собственного упрямства и гордости? Ничто из этого не стоило разрыва с сестрой.

Сэм положила набросок обратно в коробку и перевязала ленту, гораздо более неряшливо, чем раньше. А вот приглашение Саманта почему-то не убрала. Она продолжала смотреть на него, обводя кончиками пальцев завитушки имени Коннора.

Не дав себе время подумать, Сэм вышла в коридор и бросила приглашение в блестящую латунную емкость с пометкой «для исходящей корреспонденции».

Нина опустилась на одеяло для пикника, разложенное на траве перед сценой. Амфитеатр в центре парка Джона Джея был полностью забит, землю усеивал разноцветный ковер из пляжных полотенец и одеял.

Вокруг бурлили разговоры, смех лениво плавал в воздухе, как дым.

– Я так впечатлена, что ты достал билеты на Шекспира. Во сколько же тебе пришлось занимать очередь? – спросила Нина.

Итан с преувеличенным вздохом вытянул руки над головой.

– В шесть утра, когда ты еще валялась в постели, спящая красавица.

Нина улыбнулась, хотя ее беспокоило, что Итан встал рано, потому что опять проворочался в постели без сна. Она знала: Джефф по-прежнему отказывался разговаривать с бывшим другом.

Хотя принц, похоже, не сильно переживал, судя по фотографиям, которые Нина видела во всех блогах, посвященных королевской семье. На этой неделе Джефф почти каждую ночь развлекался в группе, в которую входили Сэм, Маршалл – и Дафна.