ведь ты говорил о том, что Сальвиусу необходим твой пленник, но если у него имеется возможность получить не только пленника, но и серьёзного союзника, то он наверняка этим воспользуется. Кстати, что он вообще предложил тебе такого? Голову Элиоса или прямую дорогу до Орлаёна? Поверь мне - он точно знает, что тебе нужно, а значит придумал как действовать дальше с наибольшей выгодой. Советую тебе играть по его правилам. По крайней мере, до того момента, пока союз остаётся выгодным тебе.

Белый Кардинал не обманул. Меньше, чем через два часа от того, как он получил моё согласие на сделку, в лагере появились трое: комендант крепости и два рыцаря-монаха, ведущих его под локти. Комендант был сильно избит, а всего его пальцы на руках превратились в кровавое месиво. Голова коменданта была покрыта кровавыми ссадинами и синяками, а на месте груди остались лишь лохмотья некогда дорогой одежды, кожа под которыми была исполосована глубокими резанными ранами. Образовалось стойкое ощущение того, что крепость давно была занята подконтрольными Сальвиусу силами и те только делали вид, что готовы к дальнейшему сопротивлению. Это значило лишь то, что кардинал знал о моих дальнейших действиях, хотя предугадать это было как раз таки не сложно. Я двигал свои войска по самому удобному для снабжения маршруту, не смотря на наличие там большого числа крепостей, оборону которых приходилось сводить на ноль, пользуя для этого приличное количество ресурсов.

Я почувствовал себя очень неуютно. До того мне казалось, что это я следую на несколько шагов вперёд, но есть силы гораздо умнее меня. Пора уже было к этому привыкнуть, вот только мне страсть как не хотелось в очередной становится пешкой в этой сложной игре.

Однако договор частично был выполнен и в этот раз взять крепость удалось совсем без потерь, не считая здоровья коменданта. Но могу быть я уверен в том, что этот странный старик, чьи глаза не выдавали никаких эмоций, кроме вселенского спокойствия, и вправду доведёт меня до Орлаёна? К сожалению или к счастью, но мне придется ему довериться.

Передача пленников на ближайшее время оказалась простой формальностью. Фактически, Сальвиус вместе со своими людьми пусть и временно, но влились в мою армию. Бойцов у кардинала оказалось немало - почти шесть десятков латных всадников, каждый из которых успел меня поразить. Если мои наёмники были для остального мира образцом вымуштрованности и дисциплины, представляя из себя чуть ли не гвардию по местным меркам, то эти были гвардией среди гвардии. Их движения были до невозможности выверенными, а слова были исключительно по делу. Я взял у одного из них полуторный меч и восхитился тому, насколько же он прекрасно сбалансирован и заточен. Даже латная броня была идеально подогнана под каждого воина, точно указывая на немалую стоимость, которую смог бы себе позволить далеко не каждый зажиточный аристократ. Не снимай они с голов свои шикарные шлема, то я бы точно предположил, что это совсем не люди. Передвигались они практически без обоза, не растягивая и без того длинную ленту телег снабжения. Охранение кардинала каждый день выделяло из себя небольшую группу, которая отправлялась за фуражом и провиантом в один из ближайших монастырей, количество которых с приближением к Орлаёну кратно возрастало. Для интереса я даже попросил Фабриса отметить на карте все известные ему монастыри в округе.

Картина выходила интересная. Орлаён был практически пограничным городом для человека из моего времени и, не смотря на силу своих стен, был окружён дополнительными крепостями, добрая часть которых принадлежала Церкви. Выходило так, что церковные крепости окружали в три ряда Северную столицу. Что-то мне подсказывало, что это было не для защиты города. Прикинув свои знания о том, какой гарнизон у каждой крепости церковников, я осознал, что в округе содержится не меньше, чем семь сотен профессиональных бойцов, и это по самым скептическим подсчётам. Такие силы были явно излишними и скорее всего нужны для того, чтобы оперировать ими в "особых" ситуациях.

Я определенно сильно недооценивал Церковь. Конечно, понимал весь их огромный военный потенциал, особенно учитывая их сильнейшие возможности в мобилизации войск. Хотя, это далеко не главное, ведь их основная сила заключается в теневых играх, которые церковники могли проворачивать с заметным умением. Похоже, что они были готовы к тому, чтобы взять в свои руки бразды правления в государстве. Впрочем, их конфликт с Кловисом рано или поздно, но должен был состояться, пусть и не на поле сражения. Кловис был тем человеком, что просто обязан принести совсем другое время в свой мир. Он определённо был политиком не средневековой раздробленности, а централизации нового времени, а Церковь организация крайне своенравная и консервативная, определённо не желающая иметь над собой даже подобие хозяина, который наверняка будет «закручивать гайки» и потихоньку секуляризовать всё церковное имущество.

Остановились мы ровно в одном дневном переходе от Орлаёна, заняв достаточно укреплённый город Чемпноир. Стояла он на удивительно добротных для этих широт землях, несущих достаточно богатый урожай его хозяину. Стены его были хоть и весьма приземистыми, но толстыми, способными выдерживать долгий обстрел стенобитными орудиями. Укрепиться на них было не сложно, а потому город стал очень хорошим местом для того, чтобы дождаться подкрепления из Рюгленда, которое со дня на день обещал привести Альбар. Без них всё равно не будет смысла начинать осаду города, просто из-за его размеров.

В Чемпноире развлечений было немного, ведь защита была обустроена, а все административные дела легли на плечи Бернда. Мне же хотелось просто сесть и отдохнуть от тяжёлого длительного перехода. Потому я и отправился прямиком в одну из местных таверн, предусмотрительно взяв себе в спутники Сезара. Полагал я, что моё доброе имя на пару с массивной фигурой бородача, отгонят любого, кто пожелает мне смерти. Хотелось взять ещё кого-то из своих наёмников, но решил, что отдых им нужен не меньше моего. Сезар же самолично вызвался мне на подмогу.

Таверна называлась «Три листа» и встретила она нас запахом свежего хлеба. От этого запаха я отвык давно и был даже немного поражён тем, как быстро и неожиданно взыграл в животе аппетит. Внутри нас встретило множество интересующихся глаз: не смотря на день, внутри людей скопилось много. Среди обычных горожан, отчётливо выделялась группка людей, сидящая чуть поодаль от остальных. Они, судя по собранности и оружию, точно были воинами, но воинами не этого города. На спинах их чёрных туник, искусной рукой был вышит рисунок медведя красной нитью. Оружием