Все обернулись и удивленно уставились на человеческую женщину, явно уроженку северных человечьих королевств: волосы чисто пшеница по осени, черты лица правильные, точёные, молочная кожа, полная грудь — красоты женщине, одетой в простого кроя, но из дорогущей ткани наряд, было не занимать.

— Всем добрый день! — улыбнулась она, и очаровательная ямочка заиграла у неё на щеке, — Меня зовут Ирейн, и я редко вижу тут людей… Вот, пришла поздороваться. Не выпьете со мной чаю? Лучшие северные рецепты!

* * *

Камеры для взятых под стражу драконов — место на первый взгляд совершенно не пугающе, но для любого, кто привык к раздолью и небу, нет ничего страшнее выточенного в скале каменного мешка, где не обернуться, не сломав костей. Впрочем, Аки Белая вышла в комнату для разговоров так, словно только что участвовала в светском рауте: была спокойна, вежлива и улыбчива. Вот за что Ос уважал её: истинная драконья госпожа до самого мозга кости, к добру или худу — неважно.

— Господин Ос, — сказала она, — Рада видеть вас живым.

— Правда? — усмехнулся первый советник, — А ведь вы многое сделали, чтобы это было не так, госпожа.

Она рассмеялась.

— Вы же давно в этой игре, потому знаете правила, — легко ответила Белая, — Это так работает, увы.

И да, Ос знал, и не важно, хотелось ли ему это признавать или нет.

— Итак, едва ли вы пришли злорадствовать — не ваша манера, как, впрочем, и душеспасительные речи. Потому извольте сказать, что именно требуется от меня.

Первый советник покачал головой:

— Все серьёзно, Аки, — сказал он ровно, — Многие в совете ратуют за высшую меру для тебя.

Её светская улыбка не поблекла ни на гран:

— Понимаю, — сказала она, — Даже догадываюсь, что громче всех толкает речи о моих ужасных преступлениях ваш Алый друг. Но что вы хотите обсудить со мной?

— Князь хочет поддержать их, — сказао Ос устало, — И я не могу переубедить его.

Она устроила подбородок на скрещённых пальцах:

— Как все… быстротечно, господин Ос, — сказала она с некоторой печалью, — А ведь раньше малыш Тир слушался вас буквально во всем. Но, фавориты меняются до смешного быстро… Не боитесь однажды оказаться на моём месте?

Ос тонко улыбнулся.

— Выучка вашего дома — нечто, госпожа, не зря вы славитесь в первую очередь дипломатами. И этот удар запрещённый, но я скажу в ответ то, что вы знаете и сами: любой из нас может однажды оказаться на вашем месте — таковы, как вы выражаетесь, правила. Однако, я рад, что князь начал проявлять своеволие: это значит, что через пару-тройку сотен лет я смогу, наконец, выйти из этой дурацкой игры.

— Вам повезло родиться простолюдином, господин Ос, — улыбалась она, — Ох уж эта наивная вера в то, что игра вас отпустит…

В камере для разговоров стало очень тихо.

— Все было бы проще, Аки, не стань мишенями в этих играх Гор, дети Призрачного и моя собственная пара с нашим будущим ребёнком, — сказал Ос, наконец.

— О, поздравляю… Будьте осторожны, первый советник. То, что вы станете-таки основателем нового рода, понравится не всем.

— Да, — кивнул Ос, — В связи с этим… Спаси саму себя, Аки, и свою пару. Расскажи в подробностях, кто стоит за всем этим.

— Я все рассказала князю, господин Ос.

— Мы оба понимаем, что это не так.

— Ос, — сказала она тихо, — Вы всегда мне нравились и были лучшим — это у вас не отнять. И вы знаете, что в первую очередь мы с Ишем — дети своих домов, которые и на пороге смерти не предадим. Да быть всему так, как суждено. Но спасибо… за участие, советник.

Не говоря ни слова, Ос вышел.

* * *

— … И вот, можешь себе представить: стоим мы, стоят купцы, и улитки тоже стоят — по усики в дерьме, и ни туда, ни сюда.

Ирейн застонала:

— То есть, они так и не починили ту дорогу?

— Ещё бы, — хохотнула Мика, — Они ещё больше раскопали яму и берут деньги с проезжих за помощь в вытаскивании улиток!

— И что, с вас тоже взяли?

— Обижаешь, там была я!

Устроившаяся за низким стоилком тёплая дружная компания грянула хохотом.

— Эм, моя княгиня, — негромкий, уважительный голос лекаря ворвался во всеобщее веселье, — Я окончил осмотр госпожи Фиа-Ты и вынужден отвлечь госпожу Мику…

Бран подавился и судорожно закашлялся.

— О, конечно, — разулыбалась… княгиня?! — Мика, мальчики, мне было очень приятно познакомиться. На самом деле, я буду рада видеть тебя и эту девочку, Фиа-Ту, у себя на чаепитии сегодня вечером. Можешь поверить, никаких ужасов, исключительно приятные женские посиделки! Я рада, что нам предстоит жить в одном дворце.

— А нам… предстоит, да? — уточнила Мика жалобно. Ирейн развела руками:

— Очень похоже на то. Господин Ос живёт здесь, у него просто нет своего дома. Конечно, если ты захочешь, он что-то придумает, а вас пока заберёт к своей маме…

— Не… — вякнула Мика полузадушенно, как новорожденный котёныш. Мама? У Оса? Она не была к такому готова. А где-то ж ещё есть и папа…

— Вот и хорошо, — улыбнулась Ирейн, — Лично я от себя сделаю все возможное, чтобы вам здесь понравилось. А вы, мальчики, обдумайте: не хотели ли бы попасть в пограничную службу? Кажется, нечто такое господин Ос упоминал в отношении вас и даже что-то сказал о том, что контракты ждут вас в ваших комнатах. Спасибо за компанию!

Мика, ещё не отошедшая после шоковой терапии, слушала изрекаемые лекарем термины, чувствуя, что ещё немного — и глаза вытаращатся, а изо рта потечёт слюна.

— Эм… а если попроще? — уточнила она осторожно. Каменный дракон вздохнул.

— Если попроще, то спасти девочке глаза можно, однако тут мы имеем некое… божественное волеизъявление, потому, обретя зрение обратно, она лишится магии. Я переговорил с пациенткой, и она категорически настаивает на том, что дар ей дороже. Будучи откровенным, полагаю, она права: добровольный отказ от магии равносилен отказу от судьбы, а это непростительный поступок.

— Ясно, — сказала Мика хмуро, — А пересадить глаза?

— Тот же эффект, — сказал дракон печально, — Будь в наличии такое простое решение, я бы сразу его озвучил, но… Вы, как никто, должны понимать, госпожа: магия богов аутентична и напрямую связана с самой структурой мира, и, как следствие, тем, что людские маги именуют сетью вероятностей или паутиной судеб. Вмешательство полнстью меняет нить, вплоть до того, что отрекшийся от магии лишается истинной пары, призвания и предназначенных. Для любого это все равно, что смерть.

Мика вздохнула:

— Поняла. Спасибо! Фиа-Та… очень расстроена?

— Она не удивлена, госпожа. Похоже, подозревала нечто подобное. А теперь… позволите ли осмотреть вас?