Голос Оса звучал все тише, Мика уплывала на волнах дрёмы и все вспоминала одного вражеского мага, большого ловкача и умника, да и любовника отменного. Пока их корольки мирный договор в первый раз подписать пытались, два войска рядом стояли — овражек перейди, и уже в гостях у бывших врагов. И многие переходили — верили, дураки, что все уже кончилось, можно не воевать, а жизнь — такая штука, везде дорогу найдёт. Но потом… потом снова пришлось друг против друга стоять, и Мика сильней и ловчей оказалась, чем тот маг. Много лет прошло, а его глаза все одно приходят иногда во снах. И страшно, что Осу и остальным маленьким драконам без войны приходилось вот так вот переходить через овраг. Сегодня мы друзья, а завтра, коль прикажут… Колдунья принялась осторожно гладить Фиа-Ту по руке, а сама думала: это же у неё тоже будет маленький дракон, и когда-нибудь спросит, с кем дружить, а с кем — нет. «Я скажу ему, чтобы дружил и любил без оглядки на прошлое, политику и войну», — думала она, — «Чтобы не смотрел, у кого какая шкура и кто чьи родители. Это непросто, много ошибок в пути и риска, но надо пытаться, иначе — никак. Потому что все приходяще, а без права любить и искать своё мы, наверное, совсем ничто…»

И от этих мыслей вдруг так спокойно стало, будто в груди развязался узел. Веки сами собой опустились, и колдунья уснула под голос дракона, прижавшись покрепче.

«Вставай, небо моё, уже все прошло,» — именно эта фраза вернула её в реальный мир. Судорожно вздохнув, Мика подскочила на месте, придерживая сонно копошащуюся Фиа-Ту.

— Ёп, ребята, — сказал Бран, — Мы живы!

И — да, хотя барханы кругом и изменились так, что вообще не узнать, хотя сами они, видимо, были почти заметены песочком, как древние гробницы — несмотря на все это, все были живы. Ос смог! Оглянувшись на дракона с широкой улыбочкой, Мика едва сдержала вопль. Натан, тоже повернувшийся к дракону, слова найти смог:

— Твою… Бран, Нод, Зелёнка, тут целители нужны! Гляньте… его шкура!

Мика и сама все видела, только слов не находила — никаких, вообще, потому что чудная чешуя дракона была иссечена до крови железным песком, плавники порваны, и нескольких усов не хватало.

— Ос, — простонала она, чувствуя, что ещё немного — и заревёт, как истеричная баба, устроит безобразную истерику и плевать на все — ей, вроде как, можно.

«Спокойно», — мысленно сказал дракон и встал на лапы, неловко пошатнувшись, — «Все в порядке, заживёт. Мика, ты, главное, не волнуйся! Со мной бывало и хуже, правда. Скажи Брану, чтобы не пытался меня лечить — я тронут, конечно, но в этом нет никакого толку: он потеряет силы, не залечив и кончика хвоста. Скажи, все заживёт само, когда я окажусь в воде».

— Бран, отбой, — сказала Мика хмуро, — Ребята, отойдите пока и перетрите между собой, что делать дальше. Я вон нашей ящерке пару слов скажу.

Дракон прищурил глаза.

«Меня будут ругать?»

— Какого дремучего ляда ты поперся в пустыню? — рявкнула Мика, чувствуя, что развела-таки сырость — гадское состояние! — Почему не объяснил мне все, с самого начала: про пару, врагов, воду? Понимаю, что не вышла рожей и воспитанием, но есть же у меня мозги и уши!

«Я хотел, чтобы ты привыкла и не думал, что кто-то узнает, где я, и примет такие меры. Мне хотелось, чтобы все было правильно, постепенно, как по нотам, а у нас…»

— Ну да, у нас все как всегда через самые… дальние места, ага. И что теперь делать мне? Как смотреть на эти твои раны и знать, что я сама тебя сюда потащила? А? Тупая ты ящерица!

Да, она все же разрыдалась. Вот дерьмо! Дракон тут же боднул её носом.

«Тише, только не плачь, хорошо? Я правда смогу залечить эти раны, ни следа не останется. Нам просто надо уходить отсюда — я смогу призвать из недр воду для нас, ты вырастишь что-то условно съедобное. Мы уже выжили. Только не плачь. Твои слёзы разрывают мне сердце».

И Мика не сдержалась — улыбнулась.

* * *

— Вот кто бы мне сказал, что буду когда-нить ехать по пустыне Хо на драконе — посоветовал бы этому придурку поделиться травой, — сказал Нод. Бран согласно хмыкнул.

Осу подумалось, что, скажи ему самому кто-то, что он будет везти на себе добрый десяток взрослых мужиков, водный мог бы и прикончить фантазёра по молодости — за порочащие честь дракона предположения. А вот теперь, дожив до двух с лишним тысяч лет, ко всему относишься проще, даже к мнимой чести и седокам на собственной спине. Конечно, не шее он позволил устроиться только паре и не отходящей от неё Фиа-Те, которую начал воспринимать уже очередной своей воспитанницей. Но для того, чтобы приказать остальным охранникам усесться на хвосте, даже особой внутрнней борьбы не понадобилось: иди они своими ногами, скорость бы снизилась втрое, а бросить их посреди пустыни он не мог, во многом из-за того, что это огорчило бы пару. Ос и так постоянно проверял её состояние, опасаясь, как вся эта нервная ситуация скажется на их с ребёнком здоровье.

Будь у советника возможность, он бы уже обернулся облаком и унёс её домой, в Предгорье, в покой и безопасность, и плевать на что бы там ни было, но — увы! Сам он мог улететь, но перенести её куда-либо, будучи облаком — невозможно. В такие секунды он отчаянно жалел, что судьба не даровала ему крыльев — но тут же одёргивал сам себя. Не ему, нашедшему то, что и не чаял, поднявшемуся так высоко, сетовать на судьбу. Лучше подумать, кто мог бы организовать это все и зачем? Снова вспомнился юный Ис, почти умолявший водяного дракона взять с собой хотя бы пару призрачных стражей. Так нет же, Ос отказался. Дурак был, хотя… кто гарантирует, что не Ис организовал покушение? Сомнительно, да и не в стиле Ледяного — тот обычно бьёт наверняка, но жизнь приучила первого советника не доверять никому до конца и во всем сонмневаться. Любого могут подкупить, заставить, шантажировать, опоить, убедить, сломать, околдовать — никогда не знаешь, каков у кого запас прочности и преданности.

И все же, невыгодно это Ледяным. Тогда…

— Эй, парни, там драконы! — выдохнул Бран, — Летят в небе. Ос, за тобой? Помощь прислали?

Ос стремительно обернулся и прищурился, приближая магией картинку. Так и есть… драконы. Оранжевые, пятеро, и несколько огненных демонов — с ними. Хочется верить в миссию спасения, но — не получается: уж кого-кого, а рогатых князь точно не стал бы посвящать в такие дела.

— Да, — сказал Ос тихо, — За мной.

На него накатила отчаянная усталость и горечь. В другое время и при иных обстоятельствах эти наёмники не составили бы для него проблемы, но сейчас, вдалеке от воды, израненный стальным песком, с изодранными плавниками он был обречён на проигрыш. Дракон прикрыл глаза. Что же, судьба сделала свой ход, но у него все равно в запасе есть ещё карты и выбор — один-единственный выход из возможных.

«Мика, попроси всех с меня слезть».

— Все вниз! — тут же крикнула пара зычно, — Осу надо передохнуть!

Что же, пусть пока думает так… Дождавшись, пока люди шустро сползут с него на песок, советник мысленно заговорил: