Зазвонил телефон.

– Роберт, мы за тобой. Куда мы едем? – это был Фидо.

Отличный вопрос! Но он понятия не имеет!

– Просто езжайте за мной и не отставайте, – ответил Роберт, поглядывая на спящую Нину.

– Надо предупредить Эрика, – не унимался Фидо. И оно было понятно: Фидо и Учтивый Карл больше всех остальных проводили времени с Ниной, и стали практически ее личными телохранителями. Разумеется, они за это время привязались к девчонке.

– Как поймем место назначения, предупредим, – ответил Роберт и сбросил звонок.

Впереди виднелась дорожная развязка, сортирующая поток машин по четырем сторонам света.

– Нина, мне нужно знать, куда ехать, – громко объявил Роберт.

Длинные платиновые волосы пахли персиком, и на ощупь они были такими же мягкими, как кожица зрелого фрукта. Нина мягко проводила пальцами по густым ароматным чащобам и медленно плела из них толстую косу. Свежий бриз обдувал мягкими прохладными волнами, оставляя соленый привкус на губах. Они зарыли пальцы ног в песок, а набегающие холодные волны старательно откапывали их обратно, унося за собой щекотливые песчинки.

– Налево, – вдруг произнесла Нина.

Роберт уже был готов к команде Нины. Давно, наверное, целую вечность назад, она также строила маршрут, спеша на помощь к Марку. Роберт сделал резкий поворот и автоматически взглянул в зеркало заднего вида: Фидо с Учтивым Карлом не отставали.

– Смотри! Это – пеликан! – воскликнула Тори.

Нина посмотрела вперед и увидела, как большая белая птица с огромным клювом приземлилась на выступающий из воды камень. Она энергично дергала головой и заглатывала только что пойманную добычу.

– Правда, он смешной? – Тори заливисто смеялась и хлопала в ладоши.

Нина смотрела на красавицу Викторию, такую настоящую, такую живую, будто они и не прощались вовсе.

– Зачем я еду сюда? – спросила Нина, продолжая заплетать волосы Тори.

– Ты уже знаешь, зачем, – беззаботно ответила подруга.

И это была правда. Нина была готова найти ответ на самый главный вопрос, и для этого ей понадобится очень много сил, а значит, и тело ее будет гореть таким пламенем, которое она еще никогда не испытывала. Зимний холод с таким напряжением не справиться. Ей нужно что-то ледяное.

– Мне очень страшно, Тори…

Тори, наконец, оторвалась от созерцания морской глади и повернулась лицом к Нине.

– Ты должна это сделать.

Ее лицо, необычайно красивое и такое настоящее, словно Нина и вправду могла дотронуться до нее в реальности. При жизни лицо Тори искажалось непрекращающимся тиком, спазмирующим практически все лицевые мышцы: она улыбалась, хмурилась, беспорядочно моргала, уводила губы из стороны в сторону, отчего было сложно понять ее эмоции. Но Нине никогда не нужны были глаза, чтобы понять чувства Тори.

Во сне Тори была абсолютно здорова и тем прекрасна.

– Направо на развязку, – произнесла Нина.

Роберт тут же взял нужный курс.

Он всю дорогу то и дело бросал обеспокоенные взгляды на Нину. Ее голова прислонена к стеклу, глаза закрыты, и казалось, что она спала. Но это было не так. Она ни разу не пропустила нужный поворот. Она одновременно была в сознании и вне его.

Когда воздух в машине прогрелся, и Роберт, наконец, мог чувствовать свои пальцы, он нехотя выключил обогреватели. Потому что тело Нины продолжало гореть. Когда машина выехала на ровное пустое шоссе, Роберт умудрился извернуться и достать из-под заднего сидения автомобильную аптечку. Он одновременно следил за дорогой, рулил и открывал замки чемоданчика, а через несколько минут достал градусник и уже зажал его Нине под плечом.

– Я знаю, Нина. Тебе всегда страшно нырять на самое дно, испытывать свои лимиты и встречаться с Ними. Но ты должна… – говорила Тори, глядя точно ей в глаза, точно ей в душу.

– А что если однажды я сломаюсь? – Нина почти шептала. – Что если я стану одной из Них?

Тори протянула руку и мягко погладила подругу по щеке.

– Значит, таков будет твой выбор. Ты сама его делаешь… Только ты.

Нина придвинулась к Тори и положила голову ей на плечо. Они вместе следили за исчезающим в тумане горизонтом и слушали резвые крики чаек, где-то за облаками.

– Ты почти у цели Нина… Он ждет тебя…

Голос Тори растворялся в тумане, который постепенно захватывал видение, пока не осталось ничего. Тогда сон прекратился.

Уже прошло около получаса с того момента, как они выехали из апартаментов, и Роберт, наконец, начал догадываться, куда Нина вела их. Они выехали за пределы города по южной автостраде и сейчас продвигались по шоссе, ведущему вдоль морского побережья.

Роберт знал этот пригородный район с коттеджами, выстроенными в ряд вдоль берега, с выходами на длинный пляж. Он тянулся практически на пятьдесят километров и упирался в бухту с яхтами. Когда-то давно целую вечность назад Роберт присматривал здесь дом для совместной жизни с Лидией, но окончательный выбор пал на более близкий пригород. Теперь все это казалось каким-то невероятным сном, несбыточной мечтой или плодом фантазий. Лидия мертва. Дом продан. И Роберт снова один на один с судьбой.

– Сверни…

Роберт так увлекся очередным монологом страдающего от одиночества холостяка, оплакивающим свое несчастное существование, что даже не сразу сообразил, что Нина дала очередное направление.

Впереди был съезд, ведущий к одному из многочисленных пляжных островков.

Фонари здесь не светили, все электричество на общественных клочках пляжа отключали на зиму за ненадобностью, а потому Роберт вел машину в кромешной темноте. Он без стеснения включил фары дальнего света и рулил по петляющей дороге, спускаясь все ниже к пляжу.

Наконец, впереди показалась заснеженная площадка для парковки автомобилей. Роберт сделал последний крутой поворот и остановился точно посередине площадки.

Нина тут же открыла глаза.

– Надо подождать парней, они везут куртки… куда ты?

Роберт не успел договорить, как Нина открыла дверь и вышла из автомобиля. Роберт выскочил следом.

– Нина! На улице мороз! – только и крикнул он.

Но Нина не слышала его. Она ступала босыми ногами по снегу и, казалось, даже не замечала ледяного холода вокруг.

От вида того, как Нина в одной лишь короткой сорочке ступает по снегу, у Роберта сжались челюсти.

А Нина уже спускалась по ступеням, направляясь на пляж со скоростью лани, словно она и не умирала от жара минуту назад. Роберт бежал следом.

Несмотря на то, что асфальт был покрыт снегом, пляжный песок был чист, потому что никогда не замерзал.