не так? Хладнокровию оно больше не нужно. Но я немного огорчен, что вы двое появились на пороге моего дома.

— Это мой дом! — всё так же была зла Лизавета.

— Теперь уже нет. Гнев, я не хотел бы драться с тобой, в конце концов в прошлом у нас не было с тобой вражды. Можешь забрать дочь Хладнокровия и вернуться обратно на Тысячу Фьордов, я не стану преследовать вам или мешать.

— Как щедро с твоей стороны, — огрызнулся я. — Но на мой взгляд, ты немного не в том положении, чтобы такое предлагать. Лизавета — наследница престола, ты правда считаешь, что мы вот так просто развернемся и уйдем, оставив тебе целую страну?

— Нет, этот вариант маловероятен. Скорее всего, вы попытаетесь убить меня, и в таком случае я буду вынужден дать вам бой. Но я бы действительно не хотел доводить до кровопролития.

— В таком случае отрекайся от престола как Фёдор и отправляйся в Земли Изгнанников. Мы, так и быть, не станем тебе мешать.

— К сожалению, и этот вариант я не могу принять. Консорциум достиг естественного предела своего развития, я довожу до ума то, что есть, но мне необходима, как это у вас говорят, «новая кровь». За последние сто лет мои охотники практически не приносили реликтов, а люди сами по себе довольно посредственный материал, годящийся только для базы или источника энергии. Мне необходим новый полигон для исследований, и очень удачно, что Хладнокровие закончил свой цикл перерождений и оставил данный сосуд.

— Ты хочешь использовать эту страну для экспериментов?

— Пока что да, затем и буду искать новые. Разве вы не находите удивительным этот мир, что так легко порождает воплощений? В иных мирах чтобы из истории зародилось существо проходит порой не одно столетие, тут же для зарождения воплощения порой достаточно одного человеческого поколения. И как прискорбно, что Стремления уничтожают весь потенциал этого, избавляясь от реликтов вместо того, чтобы порождать новых. Представляете, какие чудесные вещи можно создавать, если направлять веру людей?

— Да ты безумец… — охнула Лиза.

И тут она была совершенно права. Я отлично помнил, почему в итоге Познание никто не любил. Он слишком увлекался, не видел границ и препятствий. Ему чужда была мораль, совесть, какие-либо законы. Для него существовало лишь одно «что если?». Что если человеку отрубить ноги и заменить их на ноги лошади? Что если удалить часть мозга, отвечающую за чувство боли? Что если поместить в смертную оболочку фрагмент божественной сути? Если первые его шаги были довольно просты и примитивны, то теперь, за сотни лет, мне страшно вообразить, что творится в его голове, какие планы он вынашивает и какие вопросы задает.

— Этот мир не твоя персональная песочница, Познание. Уже давно нет.

— Гнев, я же уже много раз говорил тебе одну простую вещь — я вам не враг. Я такой же как вы, заложник своей сути. Консорциум — мое величайшее детище, и уверен, что с вашей помощью он может стать ещё лучше. Что если поместить божественную сущность в сосуд, который находится далеко за пределами человеческих возможностей? Возможно, мы станем такими же сильными, как Боги Башни. Или… Что если я смогу создать сосуд, способный вместить ВСЮ мощь Стремения. Разве вам не надоело быть просто облаками силы? Космическими амебами без цели и смысла? Разве вы не хотите обрести собственное Я?

— Стать богами богов? — скривился я.

— Именно.

— И что потом? Что если ты правда создашь такой?

— Я продолжу познавать. Продолжу изучать мироздание, но уже на другом уровне. Князья Инферно, Несущие Свет, Боги Башни, Вечность и Пустота — в моих руках окажется такой богатый простор для изучения.

— Да, Лиза правильно сказала, ты полностью обезумел. В прошлом в тебе хотя бы была часть человеческого, но сейчас нет и этого. Тебя нужно остановить.

— Жаль, очень жаль. Я действительно хотел, чтобы вы мне помогли. Но вы слишком мелочны, слишком узко мыслите. Заложники как своих аватаров, так и собственной сути. Но ничего, однажды я вам помогу избавиться от цепей и переродиться во что-то более невероятное.

— Нет, если мы тебя остановим… ЛИЗА! ВМЕСТЕ!

Объяснять, что делать, принцессе не пришлось. Мы с ней ударили по Познанию одновременно, порождая электро-ледяную бурю. В один миг добрая половина императорского дворца была стерта с лица земли, а в небо устремился огромный ледяной шпиль, по которому били алые молнии.

— Эола, беги! — крикнула Лиза подруге, и та помчалась прочь. Я тоже отправил Хугина к Фрейе, чтобы она отвела асгардцев прочь. Тут намечается драка божественного уровня, все кроме Лизы будут лишь мешаться.

— Что-ж, если вы так хотите битвы, вы её получите.

Познание был цел и невредим, стоял на самой вершине ледяного кристалла как ни в чем не бывало. Плохо, ведь мы вложили в этот удар достаточно много сил.

Познание провел рукой по лицу, и на нем появилась маска монстра с тремя глазами. Я вспомнил, что видел такую на древних зарисовках, что показывала мне Сивилл. Пока он стоял неподвижно, наблюдая за нами с высоты, я поднял руку и призвал бурю, гораздо более сильную, чем обычно. Небо потемнело, а затем на кристалл обрушились сотни алых молний, и это оказалось огромной ошибкой, потому что Познание обратил их против нас. Он словно поглотил их энергию и тут же выпустил по нам.

Я закрыл Лизу собой, приняв удар.

— Дима, ты в порядке⁈

— Жить буду, — ответил я принцессе. Пусть удар принял барьер, но и мне досталось. Даже одежда теперь дымится. Гигантский кристалл тем временем стал разрушаться, засыпая всё вокруг его обломками.

Познание опустился на землю.

Мы с Лизой атаковали одновременно. Принцесса для пущей скорости создала себе ледяные крылья, что значительно увеличили её маневренность. Я взялся за уже привычный Меч, Лиза же использовала созданное изо льда оружие, напоминающее рапиру.

Познание выставил барьер перед нами, но мы с Лизой легко его пробили, устремившись к нему. Враг с удивительной ловкостью и мягкостью отклонил рапиру принцессы прямо в меня. Та чудом меня не прошила. Я уклонился, но Познание разворотом ноги впечатал меня в землю с силой грузовика.

Лиза пришла на помощь, и я смог отступить, ощущая боль от сломанных костей.

— Дима, мы ведь с тобой должны обладать огромной силой, как он может противостоять нам?

— Понятия не имею, видимо, он тоже имеет подпитку. Собственный управляющий конструкт. Но откуда он берет силу…

Это был ключевой и очень важный вопрос. Реликты не могут подпитывать его, в конце концов они сами порождены людской верой, и как бы сильно он не видоизменял их, превращая в священников, сама их суть неизменна. Тогда откуда?

Осознание пришло внезапно, достаточно было вспомнить белых и как они творили магию. Философский камень, жизненная энергия, обращенная в материальную форму. Что если где-то на землях изгнанников есть огромные запасы, которые Консорциум собирал и хранил для этого самого дня. И Познание использует их дистанционно.

Новое столкновение в ближнем бою, и на этот раз стремление наступало первым. Он не был вооружен, но каждый его удар достигал цели, а наши либо промахивались, либо были заблокированы. Его защита была абсолютной, и схватка с нами для него была словно прогулка.

— Дима… Он словно…

— Читает каждое наше движение, да… — понял я, о чем хотела сказать Лиза.

Но это было только началом, потому что не прошло и двух минут с начала схватки, как Познание стал использовать наши же силы. Он с такой же легкостью как Лиза мог создавать лед и обрушивать на наши головы молнии.

— Владыка! — услышал я крик, а затем рядом со мной в землю вонзилось копье. Гунгнир. Спасибо Фрейе…

Я подхватил оружие и метнул его прямо в Познание. Он попытался его остановить, но не смог, копье вонзилось ему точно в грудь, проткнув сердце.

— Мы его достали!

— Я бы не радовался раньше времени, — поморщился я, видя, как он вытаскивает оружие из груди как ни в чем не бывало. Божественное оружие должно было нанести ему достаточный урон, но видимо, и этого слишком мало. Мы имеем дело с настоящим чудовищем…

Мы с Лизаветой вновь бросились в схватку, отчего окружающее пространство буквально утопало во льду и алых молниях, а у тех, кто оказался рядом, не было бы ни единого шанса выжить. Вскоре схватка устремилась в небеса, и если для Лизы с её крыльями особых проблем не было, то вот мне