— Да мелочь. — Я замялась. — Просто хотела спросить, есть ли у тебя уже алианта?

— Нет, она точно хочет твоей смерти, — доверительно сообщил Даррену Арт.

— За что? — простонал тот. — А я ведь защищал ее!

— Что опять? — смирилась со своим невежеством я.

— Вы второй раз дали повод Артуру оторвать мне голову, — с улыбкой сообщил Даррен.

— Настолько неприличный вопрос?

— Ага, — ухмыляясь, подтвердил Арт.

— Да чтоб вас всех, — в сердцах ругнулась я. — Почему на этот раз?

— Просто вампиры и так видят, есть ли кто-то у других или нет, — сжалившись, объяснил он. — Вспомни, как менялось отношение к тебе, а ведь никто ничего не говорил. И прямой вопрос — все равно что предложение себя на замену.

Я почувствовала, как вспыхнули щеки.

— Я же не вампир! И это простой интерес был, — выдавила я.

— Да поняли мы, — заверили оба, не переставая ухмыляться.

— Пфф. — Я недовольно выдохнула. — И все же?

— Возможно, — хмыкнул Даррен, подмигнул мне и сбежал.

— Гад такой, так и не ответил. — Я вопросительно посмотрела на Арта. — Ну ты-то должен знать, а?

— Зачем тебе?

Арт задал вопрос спокойно, но я вдруг отчетливо поняла, что он начинает злиться. И мне нужно объяснить свой интерес, иначе эта злость выйдет наружу.

— Ну-у. — Я замялась. — Я не для себя, Арт, правда. Подруга спрашивала, есть ли у него кто-то. Та, с которой мы вместе к эльфам попали.

Ответ его устроил. Арт успокоился, улыбнулся и покачал головой.

— Нет, — подойдя к окну, ответил он. — Даррен еще не делал признания. Но, надеюсь, твоя подруга понимает, что это ничего не значит?

— Понимает. — Я вздохнула.

— Переживаешь из-за нее? Почему?

— У меня мало друзей, Арт, сам знаешь. А подруга и вовсе одна. И темной она из-за меня стала. — Я уныло покачала головой. — И влюбилась тоже… Если бы Даррен к ней не прикасался…

— Каким образом? — Арт нахмурился. — Знаешь, лучше объясни все с самого начала. Прикосновение меня особенно интересует.

— Да ну. — Я очнулась и нервно потерла шрам на запястье. — Тебе вряд ли это интересно.

— Ты волнуешься, — отметил Арт. — Это важно для тебя, значит, мне интересно.

Слышать такое было приятно, кажется, у меня даже щеки покраснели.

И я стала рассказывать. Сначала об утреннем нападении элементалистов, потом об ошейнике и разговоре с Эльрином. А едва Арт услышал о том, что хотел сделать Арден, меня резануло эхо вспыхнувшей в нем ярости. Почти тотчас послышался хруст, и я увидела, как крошится под пальцами вампира мраморный подоконник. Стало страшно.

— Арт?

Тот очнулся. Непонимающе посмотрел на руки, стряхнул крошку.

— Прости. Восстановлю.

Глубоко вздохнув, я обняла вампира и успокаивающе прижалась к его груди. И зачем только эту тему завела? Могла ведь догадаться о такой реакции.

Арт медленно выдохнул, успокаиваясь, и легонько коснулся губами макушки.

— Дальше, — глухо попросил он.

— Угу. — Собравшись с мыслями, я продолжила.

Коротко описав наш побег и спасение, пересказала все произошедшее на драконе. Отдельно пояснила, что, когда Даррен блокировал память, он касался Этери.

— Даже так? — На лице Арта проскользнула улыбка. — Занятно.

— Чего? Опять ваши заморочки с касаниями?

— Скажем, чтобы заставить что-то сделать, касаться не обязательно, — пояснил Арт. — Помнишь, как я звал тебя в Театр вампиров?

Я кивнула.

— Ну вот и делай выводы, — ухмыльнулся он.

А выводы напрашивались самые неутешительные. Даррен наверняка почувствовал, что нравится девушке, и, значит, специально провоцировал ее, подогревая это чувство. Развлекался? Скорее всего, именно так, слишком уж вид у вампира при этом был самодовольный.

— Бедная Этери. — Я покачала головой. — Надеюсь, ее хотя бы не считают едой.

— Даррен не причинит ей вреда, — пообещал Арт. — Не переживай, я прослежу.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я. — А у тебя как день прошел? Вы с Анхайлигом все уладили?

— Практически. — Вампир поморщился. — Бумаги подготовили, с эльфом тоже пообщались, правда, тот толком ничего и не знал. Демон подчинил его в лесочке за воротами Леории и дал единственный приказ — при первой возможности убить тебя.

— Н-да. — Я поежилась. — И почему это удерживающее заклинание такое сложное? Знаешь, впервые искренне жалею, что потеряла связь с Велиаром. Уж для него бы такой проблемы не стояло.

— Ну нет, — фыркнул Арт. — Не желаю делить твое тело с твоим безумным предком. Даже для моих нервов это слишком.

Хихикнув, я довольно потерлась носом о его щеку, а потом все же вернулась к волнующему вопросу:

— Значит, раз все дела завершены, ты теперь вернешься в Вайленберг? Когда?

— Анхайлиг настаивал, чтобы я ушел уже сегодня вечером, — пожал плечами Арт. — Но я все же решил подождать до утра.

— Как это вечером? — растерялась я. — А разве драконы…

— Чтобы вернуться домой, дракон мне не нужен, — пояснил Арт. — Во дворце есть стационарный маяк с привязкой на крови. Так что портал до Вайленберга я могу открыть отовсюду, так же, как и к тебе.

— А-а-а. — Я понятливо кивнула. — Значит, ты в любой момент можешь ко мне вернуться?

— Только пока я в Вайленберге, — расстроил он. — Когда уеду в Вельск, уже не смогу. Точнее, к тебе-то смогу, а вот обратно возвращаться придется драконом. Вряд ли Ульрих разрешит оставить маяк в собственном доме. — Арт криво усмехнулся. — Придворный архимаг светлый, так что даже настроиться не на кого. А до Вельска отсюда неблизко. В общем, не слишком удачно получится, если я исчезну посередине переговоров и вернусь только через сутки.

— Да уж. — Стало грустно.

— Это ненадолго, маленькая.

— Я знаю, — вздохнула снова.

— Я могу остаться.

Вспомнив слова Даррена, отрицательно покачала головой.

— Не нужно. Для вас это важно.

— Я могу взять тебя с собой.

А вот от этого предложения я аж поперхнулась. Меня, и во дворец? В одно мгновение пронеслись мысли об отсутствии манер, одежды и незнании банального этикета. Да я для Арта позором ходячим стану! К тому же еще ведь есть и фамилия… Нет, к такому я не готова.

— Не надо, — испуганно отказалась я.

Арт прищурился:

— Так боишься?

— Арт, я… учусь все-таки. Ты ведь не зря с Анхайлигом договаривался? — выдавила я. — И потом, ты сам сказал, что это ненадолго, а я тут в безопасности, да и Даррен рядом будет…