— Насколько я помню, перед похищением вы думали так же, — парировал вампир.

Возразить оказалось нечего. Поэтому, решив не спорить, я мысленно махнула рукой и направилась в столовую. Невозмутимый Даррен шел рядом. Вот ведь… исполнительный какой!

По дороге не раз ловила пристальные женские взгляды в нашу сторону. Восхищенные адресовались Даррену, завистливые — мне. Оно и неудивительно: на вампира светловолосый высший походил мало, так что окружающие воспринимали его просто как весьма симпатичного охранника. На столь пристальное внимание Даррен никак не реагировал, видимо, давно к такому привык. А вот мне было весьма неуютно. Добравшись до столовой, я выбрала самый дальний столик. Может, хоть не так заметны будем.

В голове по-прежнему крутились мысли об Этери. Сержа, конечно, жаль, но все же интересно, есть ли у подруги хоть какие-то шансы?

Искоса взглянула на Даррена. Спросить вампира об Этери или нет? Нет, напрямую лучше не стоит. Да и не ответит он. Тут хотя бы узнать, как высший к людям в целом относится. Вроде бы среди вампиров попадались и весьма лояльные…

Я задумчиво помешала бульон, отщипнула кусок курицы, а потом вопросительно взглянула на вампира:

— Скажи, а мы для тебя тоже мясо?

Даррен скользнул взглядом по курице, а потом спокойно ответил:

— Люди — да. Вы — нет.

— Потому что я алианта?

— Верно.

— А не была бы ей? — мрачно уточнила я.

— Я бы убил вас сразу, как узнал, что вы Антеро.

Что ж, по крайней мере, честно. Хотя действительно жаль, Даррен мне нравился.

— Сожалею, что расстроил вас, миали.

— Да ничего. — Я криво улыбнулась. — Я уже привыкла. Почти. Но в следующий раз лучше соври.

— Нельзя. — Он покачал головой. — Никто из нас не может вам врать.

— Жаль. Слушай, если я тебе настолько неприятна, могу попросить Арта, чтобы вернул твое обещание меня защищать, — предложила я.

— Весьма любезно с вашей стороны, но нерационально. — Высший отрицательно качнул головой.

— В смысле?

— У Артура очень много дел, и он слишком долго отсутствовал в Вайленберге, — сказал Даррен. — Артур нужен там. Но одновременно находиться там и следить за вашей безопасностью здесь он не в состоянии. Я хороший боец, миали. Действительно хороший, и Артур это знает. Пока я рядом с вами, он спокоен и наконец может хоть что-то сделать дома. Но если я уйду, то Артур останется в Леории, просто наплевав на все дела. Вайленберг — мой дом. И я прежде всего хочу, чтобы там был порядок. Это важнее, чем личные эмоции. Вы все еще хотите, чтобы я ушел?

Я отрицательно мотнула головой. Н-да, зашел наш разговор совсем не туда, куда планировалось. Зато подтвердил худшие опасения: в Вайленберге мне будут совсем не рады. Вот ведь демон! Неужели только нам с Артом так не повезло?

Быстро доев, все так же в сопровождении светловолосого высшего вернулась в комнату. И только на пороге все же спросила:

— Даррен, а раньше бывало такое, чтобы архивампиры выбирали не вампиров?

— Да. — Тот кивнул. — Союзы между вампирами и людьми не редкость. Но ведь это не проблема — избранницу всегда можно сделать вампиршей. Пусть и низшей, но одной из нас.

— А… влюблялся ли архивампир в эльфа?

Вампир помрачнел.

— Было такое пару раз, — неохотно сказал он.

— Расскажи.

— В первый раз очень давно архивампир рода Лиандеронов полюбил темную эльфийку. Поначалу она даже ответила взаимностью. Пусть они и не могли иметь детей, но оба жили долго, так что думали, что этого достаточно. Но девушке все же надоело. Ей захотелось семью, и она сбежала. Попыталась сбежать. Вот только алианта не может скрыться от своего вампира.

— И? — Я похолодела. — Он ее убил?

— Нет, что вы. — Даррен посмотрел на меня с удивлением. — Алианта для нас часть самих себя, мы никогда не причиним любимым вреда. Но вот другим… В общем, архивампир убил ее любовника. А после отказа вернуться уничтожил всех ее близких, родственников, друзей… В результате девушка не выдержала и убила сама себя. Архивампир соответственно ушел за ней, и ветвь Лиандерон прекратила существование.

— А второй раз?

— А вторым был Грег, — задумчиво сказал высший. — Это случилось, когда он напал на поселение светлых эльфов. Грег уже тогда был довольно жесток и себялюбив и, обнаружив, что его избранницей является светлая эльфийка… Досталось всем. Когда девушка узнала, что из-за нее столько проблем, была готова на все что угодно. А помирать Грегу совсем не хотелось и слабостей иметь не хотелось, вот он и придумал весьма оригинальный способ оставить ее рядом и заодно сделаться сильнее. Вы ведь знаете историю его артефактов-подсвечников?

Я кивнула и сглотнула.

— Значит, ничего хорошего из этого не получалось никогда.

— Да. Вам повезло, что вы человек, миали, — хмыкнул Даррен.

Да уж, знал бы он, как все на самом деле. Больно. А Арту еще хуже, он-то все знал с самого начала!

— Не стоило рассказывать ей об этом, Даррен, — вдруг раздался рядом знакомый тихий голос.

Вздрогнув, я обернулась. Рядом стоял Арт.

— Да она все равно узнала бы… — Даррен вдруг уставился на меня. — Вам настолько неприятно было это слушать?

— Ну-у, — признаваться не хотелось, — не особо, если честно. Но я сама спросила. В общем, неважно, — махнула рукой я.

Высший недоверчиво прищурился, однако от дальнейших вопросов воздержался.

— Ладно, я пойду, пожалуй. — Даррен коротко кивнул Арту и развернулся, а я вдруг вспомнила, что так и не узнала о его избраннице.

— Подожди, — удержав за руку, остановила я вампира.

И тотчас поняла, что сделала что-то не то: Даррен вздрогнул, бросил быстрый взгляд на мгновенно помрачневшего Арта и осторожно высвободил руку.

— Что-то не так? — растерянно посмотрела на них я.

— Прикосновение означает интерес, — осторожно объяснил высший. — В данном случае — вашу заинтересованность во мне, миали. Сейчас Артур имеет полное право убить меня, если посчитает, что этот интерес был спровоцирован намеренно.

Я изумленно вытаращилась на Арта:

— Ты что, серьезно можешь его убить? У меня и в мыслях ничего такого не было! Я просто хотела задать вопрос!

— Вижу. — Его взгляд оттаял. — Но на будущее — все же больше так не делай. Вампира достаточно окликнуть по имени, он не проигнорирует.

— Как с вами сложно. — Я покачала головой. — Арт, с тебя учебник по вампирскому этикету и правилам. Мне совсем не хочется, чтобы из-за меня кто-то пострадал.

— Так что вы хотели узнать? — вернулся к теме Даррен.