огласил итоговый вердикт судья, почти сразу потеряв ко мне всякий интерес. — Следующей на сегодня запланирована дуэль между…

— Погодите! — незнакомый голос разнёсся над стадионом.

А через пару секунд прямо передо мной, на место спешно унесённого целителями Ральфа, приземлился очень высокий, за два метра, и мускулистый парень с густой и длинной бородой и гладко выбритым черепом. Энергия тридцать первого ранга, чистая и яркая, сулила интересный сюжетный поворот.

При этом я, не прекращавший наблюдать за однорукой, заметил, как она сначала облегчённо выдохнула, а потом слегка ухмыльнулась. Похоже, её сообщение, отправленное перед объявлением ставки в виде артефакта, дошло до адресата.

— Я хочу с тобой сразиться, — низким голосом произнёс бородатый новичок.

— А ты кто, собственно, такой?

— Старший помощник декана факультета драконологии, Сурон Мирай.

Я ухмыльнулся. Это были отличные новости.

Вералин Лесандион, моя цель, до того, как стать заместителем ректора, сначала учился, а потом и преподавал именно на факультете драконологии. Там у него было больше всего связей и контактов. Так что этот парень был шагом напрямую к моей цели.

Тем не менее, показывать свою заинтересованность сразу не стоило.

— И с какой стати мне принимать твой вызов? Я тебя тоже как-то оскорбил?

— Не меня. Лилиану Аронти, девушку, которая однажды станет моей невестой!

Я тяжело вздохнул.

— А это кто такая?

— Позавчера ты бросил её в фонтан, так же как Грегора Каспин и ещё троих студентов. Их честь я тоже хочу отстоять!

Звучало, конечно, благородно, вот только тот факт, что ни позавчера, ни вчера этот Сурон даже не попытался меня отыскать, говорил сам за себя. Эта его мотивация была притянута за уши лишь для того, чтобы получить хотя бы мнимый повод вызвать меня на бой.

И я, наверное, вполне мог бы озвучить эти свои мысли, и после некоторых препирательств избежать ещё одного боя. Вот только зачем?

— Я не против. Ставлю всё, что выиграл до этого. У тебя есть, что поставить равноценного?

— У меня найдётся, — ещё один голос наполнил собой стадион.

Уголки губ сами собой поползли вверх и мне стоило огромных усилий сдержать улыбку.

В отчёте, предоставленном мне, не было фотографий или портретов цели. Для моего удобства буквы текста отчёта были очень крупными и впечатанными глубоко в бумагу, чтобы я мог их «видеть». Однако проделать то же самое с картинкой было невозможно.

Тем не менее, узнать заместителя ректора королевской академии Веалина Лесандиона было несложно. На ложу рядом с однорукой приземлился мужчина лет сорока пяти на вид, в стильном костюме, с короткой стрижкой и аккуратно, даже немного по-пижонски подбритой бородой.

Несмотря на то, что ему было уже за шестьдесят, Вералин не переставал вести активную, во всех смыслах, жизнь. И хотя его популярность у противоположного пола можно было легко объяснить его влиянием и личной силой, действительно очень привлекательную внешность тоже не стоило сбрасывать со счетов.

Всё оказалось даже проще, чем я думал. Дичь сама выбралась из норы, чтобы поглядеть на охотника.

Правда, радоваться было рано. Я уже давным-давно понял, что, когда всё идёт слишком гладко, стоит ждать крайне неприятных подвохов.

На первый, да и на второй взгляд казалось, что Вералин появился по личной просьбе однорукой, чтобы поддержать несущий огромные убытки клан Каспин.

Тем не менее, нельзя было исключать и того, что главной его мотивацией был именно я. Всё-таки, хотя я и не показывал до сих пор чего-то совсем уж сверхординарного, внезапное появление тёмной лошадки подобного уровня не могло не быть подозрительным.

Учитывая опыт, знания и связи Вералина, нельзя было полностью отбрасывать возможность того, что ему уже было известно о готовящемся на него покушении, и что он явился, чтобы посмотреть на исполнителя этого заказа.

Впрочем, разумеется, бежать или паниковать тоже не стоило. Как минимум, без доказательств Вералин ни за что не обвинит меня в чём-то сейчас, и тем более не станет атаковать.

Максимум, на что он был способен — это выставить против меня Сурона, чтобы помочь Каспину вернуть своё, а также проверить мои способности.

И, разумеется, он не мог просто приказать нам драться на глазах у полутора тысяч зрителей. Нужен был повод, а также приманка.

Поводом стало пусть глупое, но всё же имеющее право на существование оправдание с той девушкой, которую я кинул в фонтан. А вот приманку, чтобы я не смог отказаться от боя, ещё нужно было обеспечить.

К чести Вералина, с этой частью он справился отлично.

— В качестве ставки от лица Сурона я предлагаю три вещи. Первая — неограниченный пропуск в профессорскую библиотеку академии. Вторая — Артефакт Ушедшей Эпохи, найденный мной при раскопках облачного храма — Кольцо Грозового Змея. И третья — возможность до конца обучения консультироваться лично со мной по абсолютно любым вопросам. В конце концов, если недавно переведённый студент окажется достаточно талантлив, чтобы одолеть помощника декана, то с моей стороны было бы преступлением не поддержать его и не поспособствовать его скорейшему росту.

По трибунам от каждого предложения шли волны одобрительных шепотков.

Профессорская библиотека была бы для меня действительно полезна. Там наверняка скрывались куда более ценные книги по магии, способные помочь мне с трансформацией заклинаний в мировые приказы.

Ещё один артефакт тоже не был бы лишним. При этом в отличие от однорукой, оставившей для себя свободу выбрать самый бесполезный артефакт, чтобы отдать мне, Вералин сразу озвучил, что я получу. И в любом случае кольцом-то я уж точно смог бы пользоваться.

Однако для меня сейчас наиболее ценно было третье предложение. Заместитель ректора, фактически, предлагал мне покровительство, а это означало, что я смогу спокойно и не привлекая лишнего внимания собрать все нужные сведения, втереться в доверие, а потом прикончить Вералина без шума и пыли.

Разумеется, предлагая такое, он не мог не планировать что-то сам. Из самых очевидных вариантов, Вералин мог попытаться переманить меня на сторону третьего принца, либо же предложить стать его личным подчинённым.

Также не стоило забывать о зеркальной моей возможности. Маг мог предложить такое, чтобы получить возможность изучить меня и потом иметь какой-нибудь козырь.

Да и какие-то иные, не столь заметные на первый взгляд, мотивы, не стоило сбрасывать со счетов. Как минимум я пока что совершенно не был в курсе того, что там за дело было с теми двумя драконами, на которых охотился Савс. Планы Вералина могли быть связаны и с этим тоже.

— Это отличное предложение, — кивнул я. — Однако мне хочется кое-что добавить.

— Что же?

— Если я выиграю, я всё