Император поднял глаза на свою дочь и тяжело вздохнул. К сожалению, он не мог сказать в открытую, что ему практически на всех плевать.

— Нет, Анна, ты моя дочь и всегда можешь надеяться на защиту отца, но также мне не безразличны доходы от торговли с Альбионом. Увеличение товарооборота с туманным островом позволило создать новые оборонные заводы и привлечь сотни владеющих в армию императорского клана.

Анна только фыркнула на эти слова. Обижаться на отца бессмысленно. Он живет в своем мире построенных иллюзий и не видит очевидного.

— Разве торговля с Германской империей нам не выгоднее? В прошлом году они стали главным торговым партнером России и между странами сделан огромный задел на будущее.

— Альбион платит больше! Германцы же довольно скупы и считают каждый рубль постоянно пытаясь выторговать себе лучшие условия. А теперь из-за смерти Сесила доход от торговли может быть скорректирован в меньшую сторону. Все по вине одного человека, который буквально преследует меня, — моментально завелся император. — Холмский… это моя личная головная боль. Недавно едва не случилась война между великими кланами Бельских и Шереметевых. Что вообще происходит?! Он должен был героически погибнуть в войне с Сабуровыми, а не трубить на всю империю о своей победе в пограничном сражении!

— Отец, ты сам начал эту войну развязав руки клану Сабуровых!

— Ты, кстати, тоже была не против. И у меня нет другого выхода, Анна. Или думаешь я могу часто отказывать великим кланам? Приходиться вертеться как уж выторговывая нашему клану и империи лучшие условия, — еще сильнее завелся император.

— Тем самым усиливая власть кланов в собственных землях. Так может дойти до раскола…

— Раскола не будет, — успокоился император. — Как думаешь за счет чего живет империя?! Восточные земли богаты редкими ресурсами и, собственно, они сделали нас огромной империей. Каждый великий клан получает часть от общего дохода. Без постоянного притока денег они сдохнут от голода или сообща нападут на столицу, — император подошел к окну рассматривая вечерний город.

Учитывая, что морская торговля между континентами невозможна из-за не утихающих аномалий Российская империя занимает лидирующее положение в поставках ресурсов западным странам. Магрибский султанат и Оттоманская империя лишь на треть покрывают потребности промышленных гигантов, поэтому существующий симбиоз устраивал далеко не всех.

Большинство кланов, кроме Строгановых и Демидовых, сконцентрировано в центральной части земель. Промышленность, сельское хозяйство и сфера услуг не давали достаточного толчка для развития экономики и только доля от продажи ресурсов кормила ненасытных представителей великих кланов. Часть дворян проводила все время в балах и праздниках, другие строили заводы и усиливали армию. Именно последние представители дворян самые опасные для единства империи.

У императорского клана был еще один источник дохода кроме налогов и доходов от торговли. Дальневосточные земли на границе с Ямато и Поднебесной империей являлись личными владениями императорского клана. Половина войск императора сконцентрирована на краю империи для защиты границы. Слишком агрессивны восточные соседи и в любой момент готовы откусить сладкий кусок от пирога.

— Деньги для нас сейчас не самое важное. Ты забываешь, отец, о наличии меча императоров…

— О чем ты?! Просто сильный родовой артефакт Воздуха, который поможет стать сильнее владельцу. Но им не победить всех врагов, как богатырям из детских сказок. Только наличие сильной армии и лавирование между интересами кланов поможет нам выстоять в трудную минуту!

— Как бы ты не относился к бояричу, но Холмский стал символов для многих, кто раньше боялся поднять голову. И тебе, отец, пора использовать символ власти нашей семьи. Меч по преданиям мог сделать из простого человека ратника стихии Воздуха. Разве это не чудо для простых людей? Мало кто знает обо всех способностях природных источников Силы. Мы можем сконцентрировать вокруг себя талантливых людей, мечтающих о способностях владеющих, — горячо произнесла Анна.

— Тратить энергию артефакта на подобные мелочи? Пусть Ольга… хорошо, Анна, проработай все моменты, и я приму окончательное решение, — задумчиво произнес император. — Ах, да. Навести сегодня мать.

Ресурсы, великие кланы, артефакты и живучие бояричи. События начали скакать слишком быстро и император, который считал себя великим манипулятором и интриганом просто не успевал за последствиями. Анна понимала, что это хороший шанс для ее возвышения и перехвата контроля над структурами императорского клана. Но идти к маме, совершенно, не хотелось…

— Осколочно-фугасный! Прицел…

Орудийный расчет четко выполнял приказы командира, как и вся батарея в целом. «Советник» от военных империи довольно смотрел на плоды своей помощи в обучении, а я наблюдал за результатом работы.

Артиллерия бог войны. Меняются технологии, появляется магия, а данное оружие ввиду появления аномалий постоянно развивается, как и бронированная техника. Как только военные найдут способ пробивать своим оружием щиты Силы кудесников мир кардинально изменится.

— Огневая точка противника уничтожена! — доложил воеводе командир орудия.

— Работайте по новым целям, — приказал воевода и повернулся ко мне. — Боярич, противник концентрирует мощную боевую группу для удара по союзникам. Наши действия?

Клан Меньшиковых не смог выстроить достойную оборону против наших объединенных с Новгородом военных сил. Постепенно отступая к столице губернии, противник практически был взят в клещи, когда войска клана объединились с подоспевшей армией Сабуровых. Теперь силы практически были равны… количественно.

— Договоритесь о совместных действиях с новгородцами! В ходе боевых действий мирные жители не должны пострадать! При угрозе жизни гражданским артиллерию не применять.

— Будет сделано, боярич!

Внутренняя война в империи мало касалась простых людей. Казалось бы, сражаются армии, умирают воины и владеющие, поэтому процент потерь среди мирных жителей должен быть огромным. Но специальные имперские службы знали свое дело. В моменте эвакуировались или оцеплялись места боестолкновений. Народ не будь дураками сразу покидали места клановых сражений. Да и сражения представляли собой неофеодальные войны рыцарей и баронов, когда крестьян, приносящих доход, трогали очень редко.

— Запах металла, бензина и пороха тебе намного приятнее моего?! Странные у тебя предпочтения, Кирилл, — раздался язвительный голос за плечом.

Отговорить Настю от участия в боевом походе никак не получилось. Девушка настояла на своем праве выбора, как ей провести каникулы.

— Разве провести время вдвоем в палатке не романтично?

— Очень романтично! Звук грохота орудий мне намного милее звона бокалов! Тем более в прошлой битве у тебя тоже были спутницы. Не будем изменять традициям, — продолжала язвить девушка.