Несмотря на зиму, вокруг меня постоянно что-то происходило. В Вирбурге появлялись новые жители и красивые девушки, присылаемые местными вождями. На границе пограничники и оборотни Вольгаста каждый день перехватывали авантюристов, ищущих чуда больных людей и беглецов. В горах ссорились и мирились вожди горцев, которые потом приезжали ко мне, просили аудиенции и слезно умоляли вмешаться в их местечковые разборки. Представители бохемского и нирского королей терпеливо ждали наступления весны, когда состоится следующая распродажа привезенных из мира Кассерин магических товаров. Мастер Герикэ создавал лабораторию и собирался варить зелья, востребованные местными жителями. А мои соратники ловили шпионов, медленно, но уверенно увеличивали численность войск и завлекали в город мастеров. В первую очередь строителей, дабы сделать из Вирбурга неприступную твердыню.

Однако все это по сравнению с главной целью, освобождением народа Вайда, мелочи. Поэтому меня они интересовали мало, и как-то вдруг пришло понимание того, что все бренно, а потом накатила тоска. Можно стать местным королем, причем таким, что равного не будет. Но зачем и ради чего? Можно объединить местные племена, а потом покорить племя оксиан, в землях которых много золота. Но разве нет у меня золота? Можно проложить через горы широкий тракт, выйти к морю и построить порт. Но разве я морской путешественник? Можно собрать гарем из самых красивых женщин мира Ойрон и посвятить себя любовным утехам. Но рядом была Алоиза, которая смотрела на меня влюбленными глазами, и не хотелось ее обманывать. Можно даже стать предводителем религиозного культа имени себя любимого. Но я этого не хотел и к поклонению относился равнодушно.

В общем, это был сложный период, слишком много я думал, и во мне боролись три разных человека. Первый – морейский служака, сын северного барона, воин и патриот, который мечтал вернуться на родину. Второй – потомок Вайда, последыш, которого преследуют и желают взять под контроль. Третий – Оттар Руговир, обычный человек, желания которого просты и незатейливы: обеспечить будущее своего ребенка и безопасность своей семьи.

Такие вот расклады, и временно я самоустранился от дел, замкнулся в себе и ни на что не обращал внимания. Апатия овладела мной, и виной всему, как мне кажется, накопившаяся усталость. Слишком долго я бегал, суетился, воевал и думал о других людях. Поэтому едва не надорвался. Но в конце концов, после двухмесячного отдыха, восстановился и вновь стал самим собой. Морейский служака, потомок Вайда и обычный человек смогли договориться, слились воедино, и я перестал копаться в душе. Долой хандру! Пора определиться, чего я хочу и к чему иду.

Дабы избавиться от врагов и преследователей, я обязан получить как можно больше знаний и стать настолько сильным магом, чтобы никто не мог причинить мне вреда. При этом, раз уж я человек семейный и у меня есть наследник, нужно позаботиться не только о своей безопасности, но и о будущем сына. Следовательно, необходимо отстраивать Вирбург, увеличивать армию, набирать мастеров и готовиться к новым вылазкам в родной мир. Чем больше воинов и верных людей у меня будет, тем лучше. И золото лишним не бывает, как и территории. Так что рано я расслабился. Надо расширяться и укрепляться, пока есть такая возможность, и не надо тосковать. Дал слабину, и больше это повторяться не должно.

Решение было принято, и что делать дальше, понятно. После чего я обошел город, навестил мастерскую Герикэ, который находился под неусыпным контролем и усиленной охраной, поговорил с соратниками и вызвал к себе Вольгаста.

Оборотень вошел в комнату, и я сразу сказал:

– Докладывай.

– О чем? – удивился он.

– Обо всем. Как дела в гвардии? А еще какие мысли и планы у тебя есть по развитию нашего маленького королевства? Давай, не стесняйся.

– Оклемался все-таки? – Вольгаст усмехнулся и добавил: – У Халли тоже так бывало, накатит печаль – и сидит, думает. Потом вскакивал и давай работать за пятерых. В этом ты на брата очень сильно похож.

– Воспоминания про Халли послушаю как-нибудь в другой раз. – Я тоже улыбнулся.

– Верно, – согласился оборотень и перешел к докладу: – В городе тихо. Под моим командованием по-прежнему сорок воинов и полтора десятка дикарей. Службу тянем добросовестно, нужды ни в чем не испытываем. Таковы дела в гвардии. А вот планов по развитию королевства нет. Как-то не задумывался над этим, ибо не мой уровень.

– А зря.

– Почему?

– Да потому, Вольгаст, что мы с тобой в одной лодке и нам из нее еще долго не выпрыгнуть. По-настоящему я могу доверять только тебе, а остальные люди случайные. Даже Ойген и Наймар.

– Вот теперь я тебя понял. – Он присел напротив меня, помолчал и спросил: – Сам-то чего хочешь?

– Не суть, чего я хочу. Важно, что нам требуется крепкое и самодостаточное государство с сильной армией, казной и большими запасами для ведения войны.

– Так нам же здесь после заключения мира с королями опасаться некого, – удивился он.

– Это сейчас, а потом – кто знает, что будет? Местные священники соберутся и объявят против нас священный поход. Может такое произойти?

– Да, – согласился он со мной.

– То-то же. Как навалятся со всех сторон – и конец нам, придется уходить обратно в мир Кассерин, а там недругов хватает.

– Я тебя понял.

С этого момента мы попусту не болтали, раскинули на столе карты и стали думать над нашими дальнейшими шагами. Одна голова хорошо, а две лучше.

В настоящий момент у нас есть база в родном мире и Вирбург, который по местным меркам охраняется неплохо. С одной стороны от него получившие свободу племена, а с другой земли нирского короля. Горцы союзники, а нирцы в вооруженном нейтралитете. Пусть пока так и остается, хотя вскоре придется объединить яфтариев и заставить их стать моими подданными. Как? Да очень просто, поскольку ничего нового придумывать не надо. Вождей купить, убедить или запугать, а соплеменники пойдут за ними. Такая тактика использовалась королевскими наместниками, и нам она тоже сгодится. А то горцы уже хлебнули свободы. Раньше над ними постоянно висел карающий меч в виде воинов короля, а теперь никого. Вот они и стали резать друг друга. Кровью уже умылись, и сейчас многие вспоминают оккупантов добрым словом. Они хоть и драли три шкуры и вырезали самых активных борцов за свободу, зато горцы жили дружно, соседей не убивали, девчонок не воровали, пастбищ не делили и не угоняли скотины.

Разумеется, нирцев уже не вернуть. Я этого не допущу, и в этом вопросе вожди меня поддержат. Но порядок придется наводить. А для этого нужны не только увещевания, но и судьи, за спиной которых встанут воины, готовые бить и вязать, а если понадобится, то и рубить ослушников. Моя дружина и городская стража Кауко для этого подходили плохо, они местные, а Вольгасту заниматься усмирением бунтовщиков и отловом разбойников просто не по чину. И отсюда следующий вопрос. Где взять новые контингенты воинов?

Я считал, что придется искать бойцов в родном мире, раз уж горцы плохо идут в мою армию и у нас много золота. Глаз замылился, как говорится. Но оборотень обратил мой взор в иную сторону. Рядом многолюдные королевства, в которых развито наемничество и немало профессиональных убийц, готовых за звонкую монету оберегать того, кто платит, и выполнять любые его приказы. Понятно, что среди наемников будут шпионы нирцев, бохемцев и других государств. Но с этим придется мириться, и предварительно, прикинув состояние моей казны, мы пришли к выводу, что можем позволить себе наем трех-четырех тысяч воинов на один год. С такими силами Яфтар можно держать под контролем без особого напряжения, и еще останется золото на строителей, подкуп вождей, развитие алхимической мастерской, магические ингредиенты и прочие траты, которые неизбежно возникнут в процессе. Естественно, это с учетом того, что будут не только доходы, но и расходы.