– К-хе! К-хе!

В этот раз спазм его отпустил, и грудь Оракиса наполнилась воздухом. А затем его подхватили под руки и куда-то потянули.

Окончательно капитан пришел в себя под деревом, вокруг которого сгрудились уцелевшие морейцы и фридлозе. Осталось их всего девять человек. Чародей успел еще раз бросить в эльфов боевое заклятие, простейшую «молнию», и поджарить парочку врагов, но это был его последний удар. Больше он не мог ничего, выдохся. А враги, которые превосходили морейцев по численности в несколько раз, готовились к последнему рывку.

Эльфы были злы на морейцев – слишком много воинов они потеряли – и рвались в бой. Однако вражеский командир, стройный длинноволосый блондин с приметным синим шарфиком, который прикрывал его лицо, приказал им не торопиться. После чего он окликнул морейцев:

– Кто командир?!

Фредегард не мог ответить, и тогда заговорил Виниор:

– Я!

– К тебе есть предложение, фридлозе! – Эльф сразу определил, с кем имеет дело.

– Предложишь сдаться?!

– Да!

– Зря! Этого не будет!

Эльф уговаривать морейцев не стал, а приподнял руку – и моментально полсотни стрелков приготовили свое оружие. Десятки стрел смотрели на сгрудившихся вокруг чародея и командира людей, которые были готовы умереть. Но прежде чем вражеский командир опустил руку, произошло то, чего никто не ожидал.

На рейнджеров опустилось большое бурое облако. Без сомнения, оно имело магическое происхождение, и заклятие неизвестного чародея, который пришел на помощь поисковикам, действовало подобно кислоте. Оно разлагало оружие, доспехи и тела. Ничто не могло остановить его, разве только мощные охранные талисманы. Но было таких немного, и умирающие эльфы даже не успели закричать, настолько быстро все происходило. А потом морейцы услышали голос, который Виниору и Оракису показался знакомым:

– Держитесь!

Эльфы так увлеклись уничтожением морейского отряда, что не заметили подхода моего. Конечно, боковое охранение у рейнджеров имелось, но слабое, всего несколько бойцов, с которыми легко справился Вольгаст. Белому волку зимой раздолье, а эльфы, воины хоть и крутые, летом воюют гораздо лучше. Тем более что вокруг не их родные вечнозеленые чащобы, а рунгийский лес, суровый и неприветливый.

В общем, удалось подойти к противнику вплотную. Мои воины слегка приотстали, и мы с оборотнем были вдвоем. Спрятались за стволом большого старого граба – и перед нами поле боя. Морейские воины, три фридлозе и один чародей сгрудились возле дерева, которое находилось напротив нас, а эльфы немного в стороне. Узнаю Виниора, Оракиса и мага, который был в Рупьенгарде. Вот-вот эльфы их перестреляют. Рядовых точно, а командиров и чародея постараются взять в плен. После чего, какими бы крепкими мужчинами они ни были, рейнджеры вытрясут из морейцев информацию о цели похода в Рунгию и начнут искать меня. Как на ситуацию ни посмотри, выходит плохо. Понятно же, что царские воины искали меня, а вместо этого огребли неприятностей.

Сразу же в голове извечный и изрядно надоевший вопрос: «Что делать?»

Ответ на поверхности: «Придется спасать бывших сослуживцев, которые стали «черными клинками». В конце концов, не чужие мне люди, а тайну своего местонахождения сохранить уже не получится. Морейскими заклятиями ушастых врагов не одолеть, в моем арсенале нет ничего мощного. Следовательно, придется применять знаки Вайда. Они эльфов прикончат быстро, тем более что рейнджеры в куче. Но есть один минус – эльфийские князья и некроманты наверняка определят, где я нахожусь. А потом… Потом сюда направятся каратели и убийцы».

Командир эльфов поднял руку, и рейнджеры приготовили луки. Еще несколько секунд – и морейцев расстреляют. Медлить нельзя, и я действовал быстро. В запасе есть подходящий композитный знак: «кислота» – «облако» – «яд». Давно хотел опробовать эту комбинацию, и сегодня очень подходящий случай.

Боевой знак сформировался моментально и без единой ошибки в плетении. После чего он напитался силой, и я направил его на эльфов.

Что началось, словами объяснить трудно. Бурое облако из яда и агрессивной кислоты, которая в справочниках алхимиков обозначена как серная, рухнуло наземь, обволокло рейнджеров и стало пожирать их плоть, оружие, вещи и доспехи.

– Держитесь! – от избытка чувств выкрикнул я в сторону морейцев, а сам подумал, что нужно было применять знаки попроще, потому что о трофеях и пленниках для допроса теперь можно позабыть.

Впрочем, оказалось, что я ошибался. Композитный знак, составленный Фэшером, убил не всех врагов. Пять эльфов, получив легкие кислотные ожоги, уцелели. И, покинув укрытие, с мечом в руке, я направился к ним. Оборотень конечно же со мной.

Морейцы продолжали оставаться на месте, они еще не поняли, что произошло, и находились в растерянности. Поэтому эльфами пришлось заниматься нам с Вольгастом. Нельзя, чтобы они сбежали. Оборотень, понятное дело, догонит беглецов. Но зачем терять на погоню время, ведь где-то неподалеку гномы, а возможно, и другие отряды рейнджеров.

Первого эльфа, кстати, им оказался вражеский командир, свалил легко. Краем глаза он заметил движение и повернулся ко мне, попытался схватиться за тонкий меч в дорогих ножнах, словно на парад отправился, а не на войну, – но не успел. Удар рукояткой меча в голову отправил его из мира реального в мир грез.

Пленник для допроса есть, уже хорошо. Что немаловажно, эльф из знатной семьи. Действуем дальше.

Следующих двух рейнджеров свалил оборотень. Одному вцепился в лицо и рванул его на себя, а второму перехватил горло. После чего Вольгаст занялся следующим эльфом, который ловко отмахивался от него двумя длинными кинжалами, наверняка зачарованными. А мне достался пятый, на удивление низкорослый боец, что среди эльфов редкость, но при этом ловкий и весьма быстрый.

Смотрим один на другого. Глаза в глаза. А затем одновременно переходим в атаку. Оружие одинаковое – прямые офицерские клинки морейской работы. Двигаемся быстро, и мечи встречаются.

Звон металла! Размен ударами, и эльф не выдерживает. Он отступает, а я двигаюсь за ним и наношу четкий вертикальный удар. Он его отбивает и пытается контратаковать. Теперь уже я отступаю, и хотя эльф понимает, что ему не сбежать, он продолжает сражаться.

«Серьезный боец, – промелькнула мысль. – Только пора заканчивать этот бой».

Наращивая темп, я стал двигаться еще быстрее. Удары обрушились на противника один за другим, и эльф не выдержал. Опять он попятился и поскользнулся. Его развернуло ко мне боком, и рейнджер попытался поймать равновесие. Однако было поздно. Я ударил его клинком по голове, плашмя. Удар серьезный, но не смертельный, учитывая, что на голове эльфа шапка. Сознание он потерял, однако не погиб. Это второй пленник. Пусть будет. Пригодится.

Тем временем на вершине появились мои гвардейцы, а Вольгаст прикончил последнего эльфа. Морейцы смотрели на нас настороженно, и, не дожидаясь, пока Виниор и Оракис опомнятся, я махнул им рукой и позвал: