Пока он занимался рассматриванием подозрительной колеи, уши уловили странный звук. Будто мотор работает, но не настоящий, а игрушечный, смешных размеров. Еще три дня назад он бы стал озираться, пытаясь засечь источник шума, но с тех пор Карат изменился настолько, что даже имя у него другое.

Новый Карат вертеть головой не стал. Вместо этого припал к земле и не шевелился до тех пор, пока непонятный звук не затих вдали. Но перед этим достиг максимальной громкости, и можно было поспорить, что его источник пронесся над землей. Невысоко, приблизительно на уровне верхушек тополей, и это явно не та крестообразная громадина, что в первый день оставила Карата без машины. Это что-то куда более мелкое и непонятное.

И, очень может быть – смертельно опасное.

Карат не стал выбираться из укрытия, наоборот, выбрал место, где кукурузные стебли росли чуть погуще. Там нарвал листьев, краешками прилепил к куску скотча, получившегося "зеленого осьминога" пристроил на макушку. Хоть какая-то дополнительная маскировка. Полежит с полчаса, посмотрит, может еще что-нибудь увидит и услышит, а там уже думать будет.

Кот, глядя на его приготовления, вообще скрылся с глаз. Или запрятался подальше в поле, или где-то там же ловит грызунов, это у него любимое занятие.

Чуть ли не банку отменной тушенки умял, а все равно голодный. Вот ведь прорва ненасытная.

Ждать пришлось минут десять, только после этого вдали послышалось хоровое урчание нескольких двигателей. И, судя по звуку, далеко не малолитражки шли. Карат еще сильнее вжался в рыхлую землю, постарался не дышать и даже не думать. Кто их знает, чокнутых местных, на что они способны. Если Шуст мог носиться как наскипидаренный, кто-то другой, возможно, умеет читать мысли на расстоянии.

Лишь бы через кукурузу не смогли углядеть, а то вдруг в Улье не только телепаты имеются, а и люди-рентгены.

Вот и машины показались. Ба! Да это же военная колона. Не похожи на партизан с пулеметами в слегка переделанных грузовиках. Первым идет что-то, похожее на "хамви1", в полуоткрытой башенке торчит стрелок. Далее следует что-то неузнаваемое. Габаритами с ту же "буханку", даже формой схожа, разве что более угловатая, какие-то рамы наверху, на них закреплены антенны и непонятные штуки разного размера и форм. Конусовидная фиговина крутится непрерывно, вроде решетки локаторной. Дальше тащится бронированный грузовик, за ним простой, закрытый зеленым тентом, а замыкает колону точь-в-точь такая же машина, что идет первой, даже морда у пулеметчика один в один.

# # 1 "Хамви" – HMMWV или Humvee (от англ. High Mobility Multipurpose Wheeled Vehicle – "высокоподвижное многоцелевое колёсное транспортное средство") – американский армейский вездеход стоящий на вооружении у ВС США, а также вооружённых сил и гражданских служб некоторых других стран. Автомобиль обладает высокой проходимостью, пригоден к транспортировке по воздуху и десантированию. Гражданский вариант – Hummer (Хаммер).

Нет, не "хамви" это, их Карату видеть доводилось. Пусть и мельком, и было это давно, но все еще помнит. Может какая-то новая модель? Может и так, но с иголочки не выглядят – потасканные в меру.

Машины ушли, а вопросы остались.

Похоже на обычную армейскую колону, но без каких-либо знаков принадлежности. То есть ни номеров, ни гербов, ни символики какой-либо. В паре мест вроде бы что-то замазано, но сделано это столь тщательно, что поклясться в этом Карат не мог.

Армия? Может стоило выйти на дорогу и встретить с букетом цветов? Ну да, разбежался встречать, как же. Короткий местный опыт подсказывает, что такое почти наверняка поймут неправильно и поприветствуют пулеметной очередью.

Нет, не зная с чем имеешь дело, лучше не нарываться.

Полежал еще минут десять, но больше ничего не дождался. Машины умчались на восток, нигде ничего не жужжит. Пора переходить через эту дорогу пока еще кто-нибудь не приехал.

И приглядеться к этому стабу повнимательнее. Тут такие серьезные люди катаются, может это что-то вроде местной армии? Ведь должен же кто-то охранять поселение.

* * *

У Карата была еда, вода, небольшой запас важнейшего в новой жизни напитка и оружие. Острой необходимости приближаться к опасным местам нет. Но кое-чего все же не хватало – велосипеда. На колесах можно перемещаться куда быстрее и не так опасно, как на машине. И что с того, что по бездорожью он не везде пройдет? Надо будет, всегда можно перенести через препятствие, протащить по густой траве сотню-другую метров. Достаточно узкой тропинки, или хотя бы жесткой почвы пастбища без высокой растительности, чтобы проехать без заминки.

Кот, кстати, тоже только за, по глазам видно. Хоть и не мог высказать свои пожелания вслух, но при каждой остановке принимал удобную позу и начинал дремать, а иногда и засыпать успевал. Эти создания большую часть жизни проводят в глубокой отключке, перспектива шагать с утра до вечера – не для него. Того и гляди бросит неугомонного человека, и останется Карат один. А это плохо, он уже привык к серому. Смешно сказать, но чувствовал себя с ним куда более защищенным. Вот вспомнить хотя бы то, что произошло пару часов назад, когда чуть не напоролся на целую стаю зараженных – не менее двух десятков тварей шагали куда-то с целеустремленным видом. Не самые опасные, но бегать умеют, на открытой местности не факт, что даже автомат спасет, а уж с ружьем горя не оберешься. Кот учуял тварей первым, замер уставившись в сторону угрозы, угрожающе прошипел. И стало понятно, что ломиться дальше нельзя, надо перед этим осмотреться с повышенной внимательностью. Если подобное случится на ночлеге, даже такого негромкого звука под ухом может хватить, чтобы Карат проснулся и успел отреагировать на угрозу.

Кот, конечно, не собака, но это если говорить об обычных котах. Гранда к ним отнести трудно.

Очередная петля замысловатого маршрута, по которому он исследовал стаб, привела к границе. Далее шел активный кластер, это легко понять по состоянию домов небольшого городка или пригорода: зданий выше пяти этажей вроде бы нет; вдалеке виднеются трубы промзоны; все стекла целые; улицы чистые; следов заброшенности не видать; Люди на глаза не попались, но складывалось впечатление, что еще вчера-позавчера здесь кипела жизнь.

Кусок населенного пункта или целиком его сюда занесло – Карат не знал. Да и какая, впрочем, разница. Судя по отсутствию неповоротливых пустышей этот кластер появился здесь не только что. Сколько прошло с момента перезагрузки? Неделя? Месяц? В любом случае слабые твари успели смениться опасными, причем в неизвестных количествах. Может тут лотерейщики стаями бегают, или даже завелись чудища вроде того, которое легко расправилось с полицейскими, напав на их машину двигающуюся с немаленькой скоростью.

Машины здесь точно есть, но они Карата вообще не интересовали. Даже попадись ему броневик с полным баком, все равно бы не соблазнился. Если от тварей он может быть и спасет, то как быть с людьми? Сидя в грохочущей железной коробке ты не услышишь приближение колоны с крупнокалиберными пулеметами. Да и посерьезнее игрушки тоже найтись могут. Ничего понять не успеешь, а уже запекаешься заживо.