Вода журчала за бортом, Лиар смотрел в сторону далекого Альбхалибда, да, все складывалось очень удачно… Далеко на берегу к небу ударил столб огня. Через мгновение колдун ощутил чудовищный ментальный удар и упал на колени. Паруса безжизненно повисли, корабль потерял ход. На палубу выбрались жрецы, все они испытали нечто подобное и с трудом держались на ногах. Явление длилось несколько секунд. Как напоминание остались безвольно полоскавшиеся паруса, но и они затихли.

– Разрушился канал ветра, – с трудом выговорил жрец.

– Уже догадался, восстановите! – усмехнулся Эр-лан.

– Мы не можем…

Со стороны взрыва быстро надвигалась темная тень, и звезды гасли на ее пути, это деморализовало команду. Парусник исчерпал запас инерции, остановился. Тень накрыла судно, укутав странной липкой чернотой, словно коконом, внутри которого, однако, начал излучать мертвенное сияние, будто гнилой кладбищенский пень в безлунную ночь, сам корабль. Люди стали серыми безликими тенями, лишь такелаж, палуба продолжали разгораться холодным огнем. Жуткий негатив, где «темное» и «светлое» выбирал неведомый фотограф, окончательно парализовало экипаж.

«Смотри, не опоздай…» – услышал Лиар.

– Так штиль же…

«Это не проблема, куда доставить?»

– В Альбнерит!

«Почти по пути, подвезу…»

Паруса расправились, корпус жалобно скрипнул, сердце наполнилось невыносимой болью и тоской, перед внутренним взором открылись еще не переваренные многовековые накопления зеркала правды, и Эр-лан потерял сознание…

Экипаж медленно приходил в чувство. Корабль застыл в миле от берега, напротив развалин ворот к могуществу…

Лунный диск за спиной залил золотым светом громадную чашу пологого амфитеатра с плоской площадью внизу. Всюду работали люди. Развалины в середине площади были частично разобраны, работы по расчистке велись и на склонах. Отлично вооруженные и дисциплинированные воины в белых доспехах охраняли строительную площадку…

Эр-лан обернулся на сбившихся в кучу жрецов. В их глазах явственно читался ужас, а в волосах проступила седина. Но ночной гость растворился без следа, только длинная черная тень тянулась от мачт корабля до самого берега. Лиару показалось, что она достаточно прочна и приглашает ступить на бархатистую черноту. Тень отделилась от воды, трап поднялся к борту, но верховный жрец решил не перегибать палку и только покачал головой.

– Готовьте шлюпку, какое-то время я пробуду там.

Тень вернулась на место. Зашумели тали, лодка коснулась воды. Опустили настоящий трап… Матросы налегли на весла, словно за ними гнался сам дьявол, и лодка полетела прочь от корабля, легко разрезая зеркало бухты. Невысокий, не более полутора метров в районе площади, берег быстро приближался. Вниз спустили лестницу, и лучезарный Эр-лан ступил на берег. Вслед подняли заботливо упакованные камни.

Сначала у его идеи были противники. «Зачем строить новый храм, не нужен этот символ и затраты», – говорили они, но верховный жрец умел убеждать не только отрубленные головы. Внутренние успехи говорили сами за себя, и мысль о процветающей империи по «ракушечному, образцу» захватила подданных. Прочный союз с кланами сиятельной Абары подлил воды на имперскую мельницу. Более того, вовремя вброшенная мысль о вратах к светлому будущему, о храме в их честь подлила масла в огонь – общественное мнение сформировалось. Теперь даже искусный историк не мог отличить религию и легенды от реальности. Где в этом рожденном воображением Лиара проекте (не без воздействия кожаного фолианта) начинались метафоры, иносказания, а где реальные проекты, не знал никто. До этой ночи большинство воспринимало «врата» как некий образ, конкретизирующий определенный этап развития империи…

– Мы не ждали вас так рано…

– Показывай, что успели.

Когда-то на площади стояла арка в виде буквы «П». Сейчас ее громадная каменная перекладина, почти семьдесят метров длиной, лежала на земле. Боковые столбы частично сохранились и возвышались как два клыка. Но большая часть упала в сторону моря, и двадцатиметровые цилиндры лежали на земле. Площадь была тщательно расчищена от строительного мусора. Лиар обошел балку слева, амфитеатр на некоторое расстояние также освободили от песка. По склону расходилась радиальная структура, похожая на трибуны или ступени. На некотором расстоянии она скрывалась под слоем песка.

– Почему так медленно?

– Очень много тел павших… – шепотом произнес смотритель.

– А восстанавливать не начали почему?

– Не можем подобрать заклинание, здесь ничего не действует, место не…

– Нормальное место, – лицо Эр-лана омрачилось.

Жрецы из свиты принялись заключать пари. Предмет спора – сколько голов полетит к останкам в море кроме трупа смотрителя, но он, по-видимому, не собирался на корм рыбам.

– Мы обнаружили мощный артефакт, проблемы, видимо, из-за него, прошу.

За балкой, служившей некогда перекладиной, стояла низкая треугольная пирамидка с врезанной вершиной, скорее даже фундамент. Вершина основания обращена вглубь материка, сторона фундамента была той же длины, что у привезенных Лиаром фрагментов. Сердце колдуна замерло, даже перехватило дыхание. Свита притихла, ожидая расправы над смотрителем. «Нельзя уйти, не приложив!», – подумал верховный жрец.

– Коробки с грузом сюда, – скомандовал он.

Матросы принесли и быстро распаковали два деревянных ящика, над остатками стружки и досками остались парить куски ключ-камня. Они медленно поворачивались из стороны в сторону, словно вспоминая свое предназначение. Эр-лан легко подтолкнул части к фундаменту. Камни почувствовали родное гнездо и неторопливо поплыли к треугольной плите. С виду они ничем не отличались, даже отпечаток кулака повторялся до мельчайших подробностей, но, тем не менее, у каждого было свое место… Один, проведший много времени в Альбхалибде, завис напротив платформы со стороны Абары, второй занял место у другой грани, за ней лежало Неритовое государство. Оба фрагмента замерли, поблескивая черными гранями в свете желтой луны. Повисла напряженная тишина.

В мозгу Эр-лана всплыли бессмысленные чужие руны из кожаной книги, и онемевшие губы повторили за чтецом на незнакомом языке…

Знай и помни прошлое. Поймешь его – станет служить тебе! Живи сегодня, а не вчера или завтра, настоящее подчинится тебе! Измени себя, оживи мечту, откроется дорога к будущему для тебя! Вспомни себя, да пробудится сила твоя и отворятся врата!

Камни сошлись, и линия разреза исчезла, фигура сверху, похожая на ласточкин хвост, осторожно опустилась на основание, став с ним единым целым. Дрогнула земля под ногами, все вокруг ожило… Пришли в движение обломки колонн, балка, выколотые куски из «ступеней» амфитеатра, словно время двинулось вспять. Люди метались, стараясь не попасть под перемещавшиеся со скрежетом блоки, а кинопленка событий раскручивалась назад – первый цилиндрический кусок колонны поднялся на свое место на помолодевшем «клыке», за ним еще один. Не прошло и нескольких минут, как два циклопических столба были восстановлены, следом вверх поднялась балка и заняла свое место. Камень сбросил следы пролетевших веков, исчезли раковины, трещины, затем пропали стыки деталей. Полированная громада, словно только вчера из рук мастера, возвышалась над перепуганными людьми.