– А ваше мнение?

– Я на службе, – сухо ответил Имиут.

Уже на вокзале он протянул принцу кольцо.

– Оставьте у себя, на память о происшествии. Оно отличается от подлинного перстня, но в некоторых случаях вполне заменит. Счастливого пути.

Стоило титулованным пассажирам пройти на свои места, экспресс неслышно отправился в путь, словно их только и ждали… Слева за окнами промелькнул последний квартал города мастеров, и мерзкий кислотный запах окончательно выветрился из вагона.

– Миленько выставили… – усмехнулся Марк.

– Не привыкать, – проронил юноша, придирчиво осматривая апартаменты. На этот раз он обыскал буквально каждый уголок. Все последствия ночного происшествия были ликвидированы. Интерьер восстановили полностью, только доспехи исчезли. Их заменили две вазы с желтыми цветами, очень похожими на кувшинки. Пуфф вытащил цветы, понюхал воду, даже потрогал дно в вазе, благо рука легко проходила в горло. После побоища его маниакальная бдительность больше не вызывала насмешек. Ян не удержался от вопроса только в одном случае, когда юноша перевернул диван…

– А это зачем?

– Смотрите-ка, даже новые ленты резиновые поставили. Молодцы! – резюмировал Пуфф.

– Они-то куда пропали?!

– На двери висели, – подал голос Марк, – он их так хитро привязал, что когда «гость» отвел дверь, то выбил упор, она соответственно исполнила функцию гильотины…

– И любопытной Варваре нос оторвали, – прокомментировал юноша, усаживаясь на диван.

– Ничего не обнаружил?

– Пока нет, но еще не вечер, еще не вечер…

За окнами простиралась безлюдная местность, освещенная закатным солнцем. Путь служил водоразделом между северными горами и холмистой, словно шкура исполинской собаки равниной, переходившей в густые смешанные леса.

– Все нормально? – в открытую дверь из коридора заглянул проводник.

– Вполне. А сколько ехать до Неритового королевства?

– В столицу, Цзюйлин прибудем утром. Это если двигаться по графику… Поезд-то может перемещаться очень быстро, но обстоятельства…

– Будем надеяться на благоприятные, – вздохнул Марк.

– Может быть, чай принести или ужин…

– Пока не нужно.

Проводник удалился. Ян подождал, пока шаги стихли.

– Такое ощущение, что мы вступили в чью-то игру… Причем в партии несколько уровней! Поясняю – мы, скорее всего, находимся на одной из низших ступеней по степени владения местной обстановкой и информацией. Сдается мне – наша команда не единственная, есть и те, кто владеет ситуацией лучше, он видит поле, наши действия и действия своих противников, обладает большими возможностями и рычагами влияния. Это позволяет им тасовать карты в колоде, меняя прикуп. Над ним, видимо, возможен еще один слой…

– Напоминает освещенную площадку, за границей которой все темно, неизвестно и недоступно. Эта зона включена в следующую область… Да, не весело, – вздохнул Марк.

– У нас преимущество, – возразил Пуфф, – неизвестны ни наши намерения, ни возможности. Только мне непонятно про карточный стол… Мы как фишки на топографической карте.

– Можно и так сказать, только я имел в виду игру в карты, кстати…

Ян откинул край скатерти и выдвинул ящик, внутри оказалось несколько запечатанных колод. Он открыл одну.

– Вполне обычные.

– Для чего они?

– Логические игры с элементами случайности. Играют друг с другом или с самим собой по определенным правилам, в последнем случае – это уже пасьянс. Вообще карты – это набор картинок четырех видов – масти бубновая, червовая, вини и пики. На каждой нанесен или количественный код от двух до десяти, или картинка. Еще есть джокер.

– Ваше высочество хочет сказать – кто-то перекладывает карты в колоде по своему усмотрению? – в голосе юноши слышалась угроза.

Он встал, глаза сверкнули, нет, скорее – зрачки исчезли или расширились до размеров глазного яблока… Но в них словно открылась бездна, готовая выпустить первозданную леденящую силу. Вагон жалобно скрипнул… Еще немного, и его просто б разорвало на части.

– За что я вас обоих люблю, – начал Марк, посмотрев на Пуффа, потом на Яна.

Юноша замер, обернулся…

– Ну и за что? – око бездонного провала ушло внутрь и пропало.

– Так это за совершенно непредсказуемую реакцию даже на самое обычное философское рассуждение…

– Бывает, – принц развел руками в белых перчатках, – нервы, понимаете ли…

– Для их успокоения и используют пасьянсы, совершенно безобидное развлечение, – закончил мысль Марк.

В принципе он, конечно, был прав, но… Впрочем, если знать, где подстелить соломку? Руки в белых перчатках уже разложили колоду.

– Начнем с простого, общеизвестного варианта, одно из названий – «косынка». Нужно, открывая карты, все их переложить по старшинству на тузы, в масть. Ряды можно продолжать в обратном порядке, чередуя красные карты с черными, пустой ряд возобновляется с короля… Кажется, все.

– А сколько раз перекладывают колоду, открывая карты?

– Кажется, три. Смотри, сейчас все поймешь… Интересно, кто на нас все же напал? – спросил, ни к кому конкретно не обращаясь, Ян.

Карты послушно скользили по бархатной скатерти, повинуясь указаниям пальцев в белой перчатке. С каждым занявшим свое место листом картона росло напряжение неведомых сил. Уже померк верхний свет, в гостиной сгустился липкий мрак, оставив в неприкосновенности стол и четыре кресла вокруг. Растворилось все: окружающий мир, поезд, обстановка, а увлеченные игрой путешественники ничего не замечали, только когда зазвучал голос, разговаривавший сам с собой, они обнаружили метаморфозу пространства…

«…потеряно почти все! Явился выскочка из подземелья. Никакой он не посланник… Просто стечение обстоятельств, примкнули рабы, победил в схватке. Теперь его не возьмешь, гвардия. Опустошили подвалы крепости, экипировалась по высшему классу. Совсем нет рабов… Где их взять? Бригада пропала, связь оборвалась так неожиданно. Можно было выкуп потребовать за такой товар. Неизвестно еще, что придет в голову правителю, а то дохода лишишься. Зря затеяли все это. «Альбнерит, союз раковины и клинка», придумали же! Новый храм, светлые врата… Через них рати наши откроют дорогу к могуществу, благоденствию, счастью…»

Неведомый голос продолжал повторять эти куски фраз на разные лады. Игроки посмотрели друг на друга. Белые перчатки принца замерли над красным сукном.

– Это откуда? – тихо спросил он.

Пуфф и Марк только развели руками. Голос на мгновение смолк, затем продолжил.

«Кажется, я схожу с ума. Уже на два голоса разговариваю…»