– Именем бога реки! Отдайте души, твари!

Вот только его точку зрения разделяли далеко не все, хотя «шпион» упал и забился в истерике, очнулся трактирщик. Он открыл глаза, обхватил толстяка за ноги и приподнял над перилами. Тот сделал попытку бросить медальон в участников побоища, но арбалетная стрела пробила руку вместе с тонкой пластинкой медальона. Брызнула кровь, и последний оставшийся в живых наемник исчез за перилами вместе со знаком силы храма. Звериный вопль гулким эхом прокатился по каньону и длился, казалось, целую вечность, прежде чем захлебнуться в рожденной сферической волне всепоглощающего «ничто». Черный исполинский мыльный пузырь, похожий на стратостат, словно нарыв, поднялся со дна каньона, но, видимо, энергия, питавшая порождение знака храма, иссякла, и купол посерел, затем рассыпался на тысячи обрывков, похожих на пожухлые листья, которые, медленно кружась, исчезли внизу. Трактирщик с помощью своих постоянных посетителей отправил тела громил за борт.

– Спасибо, любезные господа, за помощь… Но, увы, размер моей благодарности ограничен. Не согласятся ли знатные сеньоры позавтракать в нашем обществе? – предложил царственный незнакомец.

– С удовольствием, – ответил Ян.

– Только все ли незваные гости там? – подал голос трактирщик, заглянув через перила.

Юноша прислушался. Удивительно, но его подкат, исполненный на грязном полу, не оставил никаких следов на великолепном костюме, словно только почищенном.

– Дорога пуста. Они были одни. В ближайшее время, пока трупы не всплывут, таких не будет.

Ян задумчиво постучал пальцами по крышке стола, звук вышел металлический.

– Крепкое дерево…

– Да уж, – отозвался трактирщик, пытаясь вытащить арбалетную стрелу из крышки.

Принц подошел, легко вырвал все три стрелы, поставил стол и вернулся к остальным.

– Ваше высочество… Вы испортите перчатки! – ужаснулся Марк.

– Да, пожалуй… Пригодится, – Ян протянул стрелы царственному незнакомцу, – позвольте полюбопытствовать, как ваше имя и звание?

– Теперь это уже не имеет значения… Но когда-то мне в Неритовом королевстве принадлежало все! Великая судьба, я был самым…

Глаза незнакомца загорелись, но принц лишь усмехнулся, поднял указательный палец и прочел несколько строк:

Бывший правитель гордо вскинул голову, но Марк добавил:

– Да кто вы такие?! Даже если выручили в драке?

После свергнутый правитель Неритового королевства готов был поклясться, что перчатка принца исчезла. Кисть покрывала изумрудно-зеленая чешуя, а сине-стальным когтям могли позавидовать многие чудовища Стигийских болот! Черный камень в перстне предостерегающе блеснул. «Шпион» незаметно сжал руку своего сюзерена, лицо посерело, будто человек заглянул в преисподнюю. Он на мгновение увидел блеснувшую силу, иную и совершенно чуждую…

– Ваше величество, молчите. Говорят: «не буди лихо, пока спит тихо»!

– Почему…

– Потом, потом объясню…

Бывший правитель кое-чему научился за время забвения.

– Давайте оставим эту тему, – сказал он.

– Может, присядем? Вообще, обещали завтрак… – вмешался юноша.

– Да, конечно, – засуетился трактирщик, исчезая на кухне.

– Мы просто путешествуем по вашему миру, их высочество осматривает достопримечательности, местные святыни. В Цзюйлине он хотел посетить храм реки, но пошел этот противный дождь. Теперь здание закрыли на просушку…

– Увы, после ливней храм подтопляется, и мы ничего с этим сделать не можем, – пояснил «шпион», затем спросил: – Вас там интересует что-то конкретное?

– Да. Принца интересует фрагмент ключ-камня, говорят, его можно увидеть?

– Тогда я вас разочарую. Его больше нет в храме.

– ?!

– Вывезен в Альбнерит.

– Куда?

– Вы приплыли морем или по кольцу?

– Поездом.

– Тогда должны видеть это… Новый Эр-лан заключил союз с правителем Альбхалибда и решил укрепить его закладкой нового храма. А скрепили дружбу, соединив куски ключ-камня. Я мало знаю, слишком низка ступень на лестнице храма, где дозволено мне обитать великим Эр-ланом.

– Значит, нам в Альбнерит…

– Насколько мне известно, бухта очень хорошо охраняется… Но это еще полбеды, – «шпион» перешел на шепот, – говорят, куски срослись вместе, став совсем другими. Там двигались части колонн, гигантские блоки, сама бухта преобразилась, словно не лежало все в руинах после страшных битв и катастрофы…

– Так, не было печали… Где же спросить совет? – вздохнул Марк. Голос «шпиона» стал еще тише…

– Только в Тир-Нан-Ог, стране вечной юности.

– Придется вернуться к началу путешествия, круг замкнулся. Кроме Брана спросить некого…

– Вы были там?!

– К сожалению – недолго… Экспресс здесь останавливается?

– По требованию.

– Как?

– Трактирщик может отправить заявку, если у вас есть билет.

Веранду наполнили аппетитные запахи. Из глубины здания послышался шум приготовляемой посуды.

Утром того же дня, когда принц и его свита отправились на прогулку, экспресс привез послов назад. Они сразу поспешили в храм. Даритель просветления уже подготовился и ждал их.

– Приветствуем тебя, лучезарный…

– Выпейте вина и рассказывайте.

Лиар уже успел перенять часть арсенала предшественника и не собирался тратить время, а судьба любит изощренно шутить. Эр-лан дотронулся до выступа на жезле. Из пола выдвинулись колонны с зажимами на цепях. Четверка послов остолбенела, но трое уже сделали по глотку вина… Четвертый упал на пол, потеряв сознание, и бокал разбился.

– Унести. Этих троих хватит.

– О повелитель, как утонченно карает твоя рука, – прошептал «Ухо бога».