Было начало апреля. Рабочие заканчивали ремонт моей базы, и я собирался со дня на день переехать на новое место. Как-то раз проснулся утром по будильнику, включил свой специальный ноутбук на энергетическом процессоре, по привычке открыл несколько программ и стал смотреть данные с ближайшей энергоразведывательной станции, которые наш человек присылал мне каждое утро.

Вчера ночью станция засекла три выброса в красной зоне недалеко от границы. Я сверился со спутниковыми снимками — в том месте пролегала дорога, ведущая в Новоегорьевский лес. Сделал запрос карты энергетических объектов. Когда пришли снимки, внезапно оказалось, что во время выброса там проезжала группа людей на двух машинах. Тогда я запросил изображение той же местности спустя час и два после выброса. Проверив их программой-анализатором, обнаружил, что один из объектов, которые находились на том участке, являлся гибридом. Мне следовало срочно ехать туда, ведь гибрид мог оказаться положительным.

Я набрал номер Неклюдова и сказал, чтобы защитники не торопились к месту выброса, мол, это может быть очень опасно. Истинную причину, разумеется, не сообщил. Заодно спросил, не пропадал ли кто-то из военных. Полковник ответил, что ему ни о чём подобном не докладывали. Значит, под выброс попали охотники.

Одевшись по-походному и взяв чехол с МР-С 2000, я сбежал вниз. Во дворе стояла «Кама», в её грузовом отсеке лежали передвижной и ранцевый локаторы. Всё это могло пригодиться.

Глава 17

Проехав на своей «Каме» по разбитой гусеницами колее, я остановился недалеко от места, где вчера вечером случились выбросы. Место узнал сразу: рядом с дорогой валялись два опрокинутых сильно помятых вездехода.

Первым делом я пострелял «светлячков». Здесь было ровное, почти ничем не заросшее поле, и я хорошо видел всех, кто бродит поблизости. Затем разложил передвижной локатор и с помощью радара и фрагментатора стал исследовать местность в радиусе пяти километров от меня. Гибрид обнаружился быстро, он забрёл не так уж и далеко, и теперь болтался как раз на границе видимости приборов.

Точек телепортации поблизости с ним не было. Пришлось надевать ранцевый радар и топать пешком.

Гибрида я нагнал спустя часа полтора. Он плёлся между чахлыми берёзками, уходя всё дальше и дальше от дороги. Это был человек в бежевом силовом костюме, похожем, за исключением раскраски, на те, которые носят военные.

Ещё издали я понял, что гибрид — отрицательный. Слишком уж неестественно он двигался. А когда я сократил дистанцию, он почуял меня, развернулся и ринулся навстречу. Тут уж окончательно стало ясно, что это — больше не человек.

Чтобы исключить ошибку, я с помощью телекинеза притянул гибрида к себе. Вися в воздухе, существо хрипело, брыкалось и пыталось меня схватит. Сорвав с него маску, я увидел искажённое судорогой мёртвое лицо с горящими синевой глазами. Сомнений больше не осталось.

Одним сильным ударом я прикончил незадачливого охотника, после чего поглотил энергию, которой было около сотни. С чувством выполненного долга вернулся к вездеходу, сложил радары в грузовой отсек и помчался домой.

Вот из такой ерунды, по большей части, и состояла моя работа, если, конечно, не требовалось ехать истреблять стаи иных или аномалии, заполонившие заброшенные города. Тогда приходилось повозиться два-три дня.

Однако телепортатор сильно облегчал задачу. Теперь вместо того, чтобы несколько часов пилить по грязной колее или плутать по пустыне, я мог мгновенно переместиться в нужную точку. Устройство экономило моё время. Точек в «зоне 22» было много, и с каждой вылазкой их становилось всё больше и больше.

Гибрид этот был далеко не первый, которых мне приходилось ликвидировать. За полтора года перебил их штук двадцать. То есть, стабильно, примерно раз в месяц какой-нибудь нерадивый охотник попадал под выброс и оказывался под властью иного. С военными такое тоже случалось, но гораздо реже.

Положительные же гибриды лично мне не попадались. Однако, насколько я знал, этот год оказался богат на положительных гибридов. Недавно звонил Марине, она сказала, что за три месяца было поймано и направлено на обучение двое, ещё одного схватили осенью. Редко в какие периоды их появлялось так много.

* * *

Летом снова возникла необходимость ехать по делам в Екатеринбург на месяц-другой. Мне на замену назначили одного сотрудника с относительно высоким уровнем. Сотрудник должен был заниматься отчётностью, а вся работа «в поле» ложилась на плечи Марины и агентов, наблюдающих за Рославльским округом. Я же оказался на какое-то время полностью свободен, хотя «свободой» это и вряд ли можно было назвать.

Стоило прилететь в Екатеринбург, как меня тут же завалили приглашениям. Точнее сказать, приглашениями меня завалили ещё задолго до этого, но по понятным причинам принять их я не мог, а теперь пришлось разбираться. Разумеется, в этом мне активно помогал дядя Виктор. Он объяснил, кого можно проигнорировать, ограничившись вежливым отказом, а с кем встретиться не просто желательно, но и необходимо.

Став главой рода, я внезапно обнаружил, что нужен буквально всем. Казалось, всё высшее общество Екатеринбурга теперь ищет встречи со мной. Это были и родственники, и деловые партнёры, и бывшие знакомые Аркадия Скуратова, и главы других родов.

Во время прошлых поездок мне уже довелось кое с кем повидаться, в том числе, с одним министром, с которым мой покойный отчим находился в приятельских отношениях. В этот раз мне тоже пришлось нанести несколько визитов бывшим знакомым Аркадия, а теперь — моим. Встретился я аж с тремя главами родов: князьями Лопухиным, Морозовым и Меншиковым. Первых двух принял у себя на квартире на Императорском проспекте, с третьим поужинал в ресторане.

Чтобы организовать достойный приём, приходилось вызвать слуг, которые готовили блюда и прислуживали за столом. Обычно у меня не было привычки держать много персонала, хватало и горничной, убиравшей квартиру дважды в неделю, но в данном случае положение обязывало. Выказать главам родов пренебрежение даже в какой-нибудь мелочи было недопустимо.

Все три рода были богатыми и влиятельными, и с ними следовало поддерживать дружеские отношения (впрочем, как и им со мной), более того, со всеми тремя мы активно сотрудничали. Так князь Морозов имел предприятия, работающие в сфере высоких технологий, заводы Лопухина снабжали нас оборудованием для шахт и обогатительных фабрик, а Меншиков владел строительной компанией, с которой у нас тоже были заключены многомиллионные контракты.

Но в этот раз общались мы не только о контрактах. Всё чаще и чаще всплывала ещё одна немаловажная тема.

Мне был двадцать один год, в августе исполнялось двадцать два, я возглавлял одну из крупнейших родовых компаний Екатеринбурга, а о моей феноменальной силе уже разошлась молва по всей столице. Но при этом я всё ещё не был женат. Обычно невесту или жениха