Мужчина картинно приложил руку к сердцу. Казалось, что он действительно говорил вполне искренно.

– Это все? – Капитолина поднялась из-за столика и приготовилась идти.

– Да. Почти, – спокойно произнес господин. Выговорившись, он как будто бы обрел больше уверенности. – Только одно еще, – уже уверенно произнес он. Взгляд его беззастенчиво исследовал изгибы Капитолининой фигуры, облаченной в платье, туго облегавшее стройное тело. – Я должен вам сделать признание…

Капитолина на мгновение задержалась перед ширмами.

– Я… Я – ваш поклонник, – с жаром произнес мужчина. – Впрочем, вы это знаете. А я говорю это и сам думаю, как бы я сейчас выглядел, если бы увидели меня мои коллеги в этой обстановке. Я, как мальчик, перед вами, Капитолина Михайловна. Я обожаю вас. И обожал с первого раза, как увидел. Это было…

– До свидания. – Капитолина направилась к выходу.

– Постойте, – господин тоже встал. – Чтобы вы понимали, насколько все, что я сказал вам, серьезно… Я скажу вам. Я – вице-губернатор, статский советник, Матвей Илларионович Силуянов, всегда к вашим услугам…

Капитолина, ничего не говоря, резко развернулась и пошла к выходу.

– Вы легко найдете меня. Мой дом легко отыскать. Я знаю, что вы придете ко мне, – произнес ей вдогонку Матвей Илларионович. – Вспомните, что я вам говорил, Капитолина Михайловна. Я многое могу. Я буду ждать вас. Когда у вас возникнет потребность во мне, приходите. А она непременно возникнет, – добавил уже тихо Силуянов, поскольку Капитолина, сопровождаемая двумя храпами, вышла из трактира.

Мелкий моросящий дождь отбивал тихую дробь на полях шляпы, но Змей, казалось, не обращал на него ни малейшего внимания. Взгляд его голубых глаз был прикован к княгине, быстро идущей по тропинке к ротонде. Постукивая каблучками, женщина взбежала на крыльцо и, уже оказавшись под навесом, легко опустила зонтик на скамеечку. Сама села рядом и поправила сбившуюся прическу.

Змей глубоко затянулся и бросил окурок себе под ноги. Придавил его носком сапога.

Он вел наблюдение за Гусыниной уже три дня. Изучал ее вкусы, привычки, круг знакомых. И с каждым днем Павлу все больше казалось, что выбор был сделан удачно. Даже несмотря на то, что, как правило, он предпочитал не иметь дел с женщинами, переступившими пятидесятилетний рубеж. Но в случае с княгиней Гусыниной можно было сделать исключение. Поведение Алисы Васильевны мало чем отличалось от поведения курсисток. Змея забавляло и умиляло это одновременно.

Он решился. Пора было переходить от наблюдений к решительным действиям. Так почему бы не сегодня? Настроение Гусыниной и серая дождливая обстановка вполне располагали к тому.

Поправив воротник пальто, Змей неспешным шагом направился к ротонде. Княгиня обернулась, когда он приблизился. Змей вошел и снял шляпу.

– Добрый день, сударыня. Надеюсь мое вторжение не обременит вас. Я не хотел нарушать ничьего уединения… Тем более столь прекрасной дамы… Но дождь застал меня врасплох…

– Ничего страшного. Присаживайтесь.

Гусынина подвинулась, но Змей не стал садиться с ней рядом. Вместо этого он прошел вперед и остановился лишь у края заграждения. Облокотился о него и грустным взглядом уставился на горизонт. Княгиня сидела чуть правее, и Павел мог наблюдать за ней боковым зрением. Она разглядывала его с интересом. Изучала. Да и в том тоне, каким она заговорила с мужчиной пару секунд назад, не было излишнего смущения. Скорее наоборот. Этот тон откровенно располагал к продолжению общения. Змей внутренне усмехнулся. Манеры Алисы Васильевны ему были хорошо известны.

– Мне нравится такая погода, – признался он после небольшой паузы, все так же не поворачивая головы. – Она, как нельзя лучше, отвечает моему настроению. А вы? Вы не любите дождь?

– Не очень, – откликнулась Гусынина. Голос молодого человека завораживал. Да и внешность его была под стать. – Мне больше импонируют солнечные дни. Весна. Когда все вокруг расцветает…

– О! – Змей переменил позу и только теперь обратил взор к собеседнице. – Весна… Пора любви. К сожалению, я очень и очень далек от этого. Хотя вас отлично могу понять. Такая женщина, как вы, создана для любви. Создана для того, чтобы ею восхищались, ее боготворили… Кстати, я не представился. – Павел держал шляпу в руке и теперь чуть согнулся в легком полупоклоне. – Лепнев. Альберт Романович. Отставной штаб-ротмистр.

Гусынина порывисто поднялась. Гораздо поспешнее, чем ей самой бы хотелось, и протянула Змею руку для поцелуя.

– Гусынина Алиса Васильевна.

Змей галантно коснулся губами перчатки княгини, помог ей опуститься на прежнее место и только после этого сел сам, слегка сдвинув зонтик Гусыниной. Его колено как бы случайно коснулось колена женщины. По телу Алисы Васильевны пробежала дрожь. Молодой человек продолжал смотреть ей в глаза, и в этом взгляде было такое, что давно уже не заставляло сердце Гусыниной биться столь учащенно.

– Мне очень приятно все, что вы сказали, господин Лепнев. Право, приятно. О любви, о восхищении… Но отчего же?.. Отчего же вы, Альберт Романович, так уж далеки от всего этого?

– Знать, судьба у меня такая, Алиса Васильевна.

– Судьба? Вы верите в судьбу? – Глаза Гусыниной загорелись.

Змей знал, о чем говорил. Ему было хорошо известно о вчерашнем визите Гусыниной к гадалке. Содержание их разговора ему, конечно, было неведомо, но он прекрасно понимал, чем может интересоваться такая женщина, как Гусынина. И мог предугадать стандартные ответы гадалок на эту тему.

– Трудно сказать. – Он вновь грустно повел глазами в сторону горизонта. – С одной стороны, верю. Потому как на роду мне написано, сударыня, всю жизнь одному скитаться. Так оно, в общем-то, и было. А с другой стороны… – Змей помолчал немного. Он видел, что Гусынина внимает каждому его слову. – Я был у гадалки третьего дня. И она сказала мне, что в скором времени встреча с прекрасной дамой изменит всю мою жизнь.

– У гадалки? – ахнула Алиса Васильевна, и лицо ее мгновенно залилось краской.

Змей не ошибся в своих прогнозах. Вчерашний разговор Гусыниной с гадалкой шел, естественно, о любви. И почти то же самое было предсказано и ей. О долгожданной встрече с человеком, который впоследствии всегда будет рядом.

– У гадалки, сударыня, – подтвердил Змей, снимая с руки одну перчатку и опуская ее на колено. – Но, признаться, я не шибко поверил ее словам.

– Отчего же?

– Если я до сих пор никого не встретил, то как же я могу рассчитывать на такую встречу сейчас?

Грудь Алисы Васильевны часто вздымалась, выдавая охватившее ее волнение. Она теперь, не отрываясь, смотрела на руку молодого человека, словно хотела прочесть что-то по линиям ладони.

– Не нужно отчаиваться, Альберт Романович…

Но Змей прервал ее: