Озвучив последнюю мысль, юноша неожиданно умолк и уставился на меня, как на полномочного посланца самого Создателя. В его широко распахнутых глазах одновременно читались ужас, изумление и восхищение. Мне показалось, что он вот-вот грохнется предо мной на колени и начнет в религиозном экстазе стучать головой о землю.

– Не суетись, Фарик, – как можно спокойнее, чтобы случайно не спровоцировать вспышку неуправляемого фанатизма, я обратился к ученику: – Успокойся и пораскинь чуть-чуть мозгами. Да, Эриния и Шестипалый являлись ко мне во сне и величали богом, но кое-кто называл меня Вызванным. Это тебе ни о чем не говорит?

– Вызванный или Аватар – проекция высшей духовной сущности Создателя на какое-либо смертное существо, призванное для осуществления божественного промысла, – зажмурив глаза, Фарик бесцветным голосом процитировал научное определение мудреного слова.

– Насчет божественного промысла и всяких проекций – фиг вам! – В подтверждение своих слов я сложил пальцы обеих рук в известную фигуру и вознес над головой. – Я – Коршун – знаменитый вор, а не какая-то проекция, и никакие боги, даже сам Всеблагой Создатель, не заставят меня действовать помимо моей собственной воли! Так что прикуси язык, умник, насчет всяких там Аватаров, даже если меня кто-то и вызвал – действую я только согласно своим желаниям, добровольно и по собственному убеждению!

Для пущей убедительности, кроме безобидного фига, я продемонстрировал небесам еще парочку жестов позабористее, сопроводив их витиеватым словесным узором, составленным экспромтом из нехитрого набора стандартных крепких словечек. Присутствие девушки ничуть не смутило меня, поскольку ущемленное и оскорбленное до глубины чувство самоуважения требовало незамедлительного выброса негативной энергии. Это же надо такое ляпнуть, будто Коршун – жалкая марионетка в чьих-то руках! Аватар!.. Хрен вам, а не Аватар!..

Так я распалял себя минут пять, пока не наткнулся на веселый, скорее насмешливый взгляд начальника экспедиции. Именно этот взгляд мгновенно погасил бушевавшую внутри меня бурю. Весь мой гнев куда-то пропал, в глазах прояснилось.

– Ты все сказал? – спросил он нарочито мягким голосом. – Получается, ты у нас герой, которому плевать на Провидение, судьбу, самого Создателя, не говоря о богах помельче. Значит, ты сам добровольно, по собственной инициативе, исключительно удовольствия ради, оставил насиженное место и рванул что есть мочи в это пекло. Не так ли, Коршун?

Я опустил голову, поскольку аргументы короля крыть мне было абсолютно нечем. Если посмотреть объективно, все, что со мной происходило последние недели, фактически никак не зависело от моей воли и зачастую полностью игнорировало мои собственные желания. Сами посудите: разве устроенный и вполне довольный жизнью человек с бухты-барахты все бросит и сломя голову помчится к черту на кулички? Теперь до меня начало доходить, что с того момента, как я стал счастливым обладателем загадочной шкатулки, все в моей жизни подчинялось лишь одной цели, и некто или нечто упорно подталкивало меня только в одном направлении. Крыса, бегущая по узкой извилистой трубе без ответвлений и разрывов, к хвосту которой привязана тлеющая тряпка, – вот кто ты такой, Коршун. При таком раскладе мнить себя героем, неподвластным чужой воле, было, по меньшей мере, смешно, а по большому счету, очень здорово попахивало фанфаронством.

– Учитель, не расстраивайтесь вы так, – Фарик первым понял, какая сумятица творится в моей душе, и как мог постарался прийти мне на помощь, – если бы ничего этого не было, мы не повстречали бы Патрицию и не вырвали ее из лап Каракурта.

– Не нашли бы капище и не стали богачами, – добавил Брюс.

Не знаю, что понял из всего вышесказанного Трол, но его аргумент окончательно убедил меня в том, что долгое и утомительное путешествие не было напрасным:

– Корша сильная, добрая. Она спасать Трол, побеждать злая эльва, нравиться Варвара. Корша – настоящая герой. Трол любить брат Корша.

Против хвалебных словоизлияний аборигена, в принципе, я не возражал, единственное, о чем он мог бы лишний раз не упоминать всуе – имя моей отставной подруги. Кажется, той ночью в лагере старателей не только мы с хозяйкой не сомкнули глаз до утра, но и кое-кому также не спалось.

– Ты прав, Трол. Коршун – герой хоть куда. – Комментарий зеленоглазой бестии не заставил себя долго ждать. – Особенно в тех случаях, когда выпадает возможность охмурить первую встреченную им наивную девицу.

Ну все – довела до ручки своими издевательскими замечаниями. Я сурово посмотрел в наглые зенки журналистки и решил раз и навсегда дать достойный отпор ее ничем не обоснованным нападкам.

– Вообще-то мои личные дела никоим образом, кроме меня самого, никого не касаются, в том числе и всяких приблудных девиц, пусть они даже наипрославленнейшие Доннован-Зальцберги, но я все-таки тебе кое о чем поведаю. Во-первых, мы знакомы с Варварой еще с тех времен, когда ты была сопливой девчонкой и бегала в школу, но теперь все кончилось – мы разошлись как в море корабли и больше никогда не сойдемся. Во-вторых, если бы тебе хоть чуть-чуть стало известно о былых подвигах новоявленной подруги, твой острый язычок вряд ли повернулся бы назвать Варвару «наивной девицей». И, в-третьих, сама-то для чего сбежала из дома? Сказать? – Я обвел присутствующих победным взглядом и, не дожидаясь ответа Пат, выпалил: – Вовсе не для того чтобы доказать всему миру, какая ты талантливая журналистка, а с целью влюбить в себя этого прощелыгу Лориана. Похоже, денежками отца охомутать парня тебе не удалось. По наивности и присущей всему женскому полу глупости ты полагала, что черствое сердце красавчика можно покорить каким-то репортажем о быте и нравах вонючих пастухов. Думала: «Проявлю крутизну, утру всем нос, вот тут-то Лорианчик – мой, никому не отдам красавчика!» Ответь, Пат, если я не прав.

– Дурачок ты, Коршун! – весело улыбнулась Патриция. – Психоаналитик из тебя никакой, и все твои логические умозаключения – бред сивой кобылы. Давай на этом покончим со взаимными упреками и, как говорит Брюс, «устаканим наши отношения».

От удивления и разочарования я разинул рот и минут пять простоял столбом, недоуменно вглядываясь в счастливое лицо девушки. Ее абсолютно неадекватная реакция на мои резкие слова не поддавалась никакому вразумительному объяснению. Признаться, я был уверен в том, что она сразу же расплачется и по укоренившейся традиции умчится жалеть себя за ближайший куст. Ждал гневных выкриков и колких замечаний в мой адрес или еще каких женских штучек, на которые они великие мастерицы. Короче, я был готов к чему угодно, но только не к виду этой ее сияющей мордашки. Интересно, чем же я так ее порадовал?

Ломать голову над извечной загадкой женской души я не стал. Вместо этого хлопнул в ладоши и громко обратился к ветерану с вопросом:

– Ну что, Брюс, готова еда?! Умираю жрать хочу, аж кишки прилипли к позвоночнику!

– Не боись, паря, наешься, и не только наешься…

Компаньон с загадочным видом подошел к месту, где валялась наша поклажа, и торжественно откинул брезентовый полог, скрывавший до поры до времени прихваченные хозяйственным гномом из лагеря эльфов трофеи. Развязал рюкзак и небрежно начал извлекать из него многочисленные бутылки с красочными наклейками.