Красноватое свечение, наконец, окутало серебро, и оно начало медленно плавиться и размягчаться.

Было непривычно поддерживать ровный поток энергии, я то и дело сбивался. Приходилось постоянно поглядывать на измеритель температуры и корректировать мощность.

Но через некоторое время вошёл в ритм. Цифры над прибором держались на отметке девятьсот шестидесяти одного градуса. Слиток превратился в податливую серебристую массу.

Начал осторожно вытягивать металл, придавая ему форму маски. Сначала грубые очертания, расположение рта и глаз. Только после этого следовало приступать к созданию морды животного. Какого, пока не имел понятия.

Работать с редким металлом и точно дозировать энергию было непросто. Но я чувствовал, что мне удаётся создать гладкую поверхность, без единого изъяна.

— Отличная работа, парень! — кивнул Аверий. — Ты быстро схватываешь. И главное преимущество магии в том, что ты можешь расплавлять металл, но сам не ощущаешь жара.

Мне почти удалось закончить формирование основы маски, как внезапно почувствовал, что теряю контроль над потоком энергии из артефакта.

Серебро начало раскаляться всё сильнее, превращаясь в лужу. Пытался снизить мощность, но ничего не выходило. Казалось, энергия вырывается сама по себе, не подчиняясь мне.

Маска начала деформироваться и распадаться прямо на глазах. Основа растеклась бесформенным комком. Я в отчаянии пытался остановить процесс создания, но было уже поздно.

В конце концов, серебро вспыхнуло ярким белым светом, который тут же погас. От маски осталась лишь горстка серого пепла на верстаке.

Перед глазами высветились красноватые буквы.

Создание маски не удалось

Все использованные материалы уничтожены

Уровень заряда артефакта создателя 0%

С досадой стиснул зубы. Потому что прекрасно знал, что последует за этими строками.

В следующее мгновение меня накрыло волной отката — гораздо сильнее, чем в последний раз.

Голову словно сдавило тисками. Перед глазами заплясали чёрные точки, а из носа хлынула кровь. Я пошатнулся и едва не свалился со стула, цепляясь дрожащими руками за верстак.

Внутренности скрутило болезненным спазмом, подступила тошнота. Казалось, меня выворачивает наизнанку, каждая клеточка тела вопила от боли.

Это была жестокая плата артефакту создателя за ошибку.

Мир вокруг стал расплываться.

Увидел мутную фигуру Аверия, который вовремя подскочил и подхватил меня, усаживая в кресло в углу мастерской. Старик сунул мне кувшин с водой. Руки всё ещё дрожали, будто на автомате удалось поднести воду ко рту, делая жадные глотки.

— Ничего, такое случается, — успокаивающе сказал Аверий, похлопывая по спинке кресла. — Путь мастера тернистый и извилистый. Даже твой отец в своё время получал жесточайшие откаты. Помню, как он после одного лежал без сознания двое суток. Взялся за эксперимент, который не потянул. Но ничего, выкарабкался и стал ещё сильнее.

Я слабо кивнул, всё ещё переживая последствия отката. Действительно, путь к вершинам мастерства был непрост. И я, похоже, только сейчас начал это по-настоящему осознавать. Ибо прошлый откат в сравнении с этим казался лишь лёгким тычком в бок.

Но я не собирался сдаваться после первой неудачи.

— Спасибо, Аверий, — отдышавшись, прохрипел я. — Всё в порядке. Дай мне немного времени прийти в себя, и мы продолжим.

— Сдурел? Смерть свою приблизить хочешь? После отката нужно как минимум отоспаться. Был уже один такой. У Бенуа. Взяли молодого, начали обучать, да только там хранитель знаний — идиот. Загонял бедолагу. Три отката подряд и сердце не выдержало.

Я уж было подумал, что Аверий беспокоится за меня. Но следом он тут же опроверг эти мысли.

— Это ж какое пятно на репутации, если ты помрёшь? Да и Кирилл Андреевич явно будет не в восторге. Меня следом за тобой четвертуют. Так что давай, ужинай и отсыпайся. Что делать, я тебе уже объяснил. Как придёшь в себя — попробуй снова. А у меня ещё дел до чёртиков. Бывай, юнец. На днях зайду, проверю, как идут дела.

Он вынул ещё три слитка серебра и показательно положил их на верстак, после чего удалился.

Едва удалось найти в себе силы доплестись до своей комнаты после тяжёлого отката. Ноги подкашивались, голова раскалывалась от боли.

Едва вошёл в комнату, не выдержал и рухнул в кресло у двери. Даже до кровати дойти не смог. Голова откинулась на спинку, и я провалился в тяжёлый беспокойный сон.

Очнулся только глубокой ночью от уже привычного ощущения чьего-то пристального взгляда.

В тусклом свете, пробивающемся из окна, разглядел знакомый силуэт. Прямо напротив меня сидела девушка в маске лисы, разглядывая меня в упор своими хитрыми глазами.

— Ты так крепко спишь, что если бы я была убийцей, то уже перерезала тебе горло. Раз десять, — усмехнулась Лиса.

Я тоже невесело улыбнулся в ответ:

— Просто тебе не пришлось испытать тот адский откат после неудавшейся попытки создать редкую маску. Хотя я могу дать тебе почувствовать нечто подобное, хочешь?

Лиса тут же зашипела, подняв голову и выпрямив спину.

К слову, фигура у неё просто супер.

— Даже не смей об этом думать!

Я рассмеялся, махнув рукой:

— Да ладно, я пошутил. Хотя ты и сама виновата, раз не сдержала своего обещания зайти вчера. Я ждал тебя, знаешь ли.

Лиса чуть успокоилась и ответила:

— У меня было срочное задание, я не могла прийти. Но вот я здесь, как видишь. И готова вернуть свой долг. Так что давай продолжим наш разговор. Я кое-что вспомнила о твоём отце.

С интересом уставился на Лису, ожидая продолжения. Она задумалась на мгновение, словно припоминая детали.

— Это было за день до того, как Александр… ну, ты понимаешь. Я пришла к нему тогда поменять пару самоцветов в маске. Он выглядел очень напряжённым и нервным, я спросила его в чём дело. Но он лишь отмахнулся. А потом вдруг сказал одну очень странную фразу.

Лиса сделала паузу, словно для драматического эффекта. Я затаил дыхание в ожидании.

— Он сказал: «Берегись Горностая. Если ты вдруг встретишь его — беги!» Вот так, ни с того, ни с сего. Я подумала тогда, что он просто не выспался или ещё что. Но потом до меня дошло — скорее всего, это было предупреждение о какой-то маске. Однако я никогда не слышала о маске Горностая. А я, как командир первого отряда, знаю их очень много.

— Отец явно опасался Горностая. Может, именно он сделал эту самую маску? И прекрасно знает о возможностях её носителя, — задумчиво проговорил я. — Вариантов может быть много. Но, скорее всего, её обладатель