страшного. Николай посмотрел на фотографию, установленную на памятнике: уже вылинявшая от солнца, но почему-то кажется, что женщина улыбается.

Николай передернул плечами: как-то не по себе здесь. Да и Настя не такой человек, чтобы не найти возможности позвонить. Она прекрасно осознавала, что Наташа станет бить тревогу, а значит, что-то с девушкой стряслось. Николай вновь пробежался по кладбищу, но ничего подозрительного не заметил. Его охватило отчаяние.

– Да какой от тебя толк! – Николай разозлился. – Родовой бес называется! Найди ее!

Он с трудом сдерживался: не простит себе, если Настя погибнет. Николай метался по кладбищу, вновь и вновь набирал ее номер, кричал. И вдруг словно перед ним протерли грязное окно: он увидел Настю, она лежала неподалеку, свернувшись в клубочек. Сердце ухнуло в живот, сделавшись неподъемным камнем. Николай подбежал и проверил пульс: живая! Он принялся растирать холодные руки и ноги девушки, щипать за щеки, теребить, но она не приходила в себя.

– Наташа, она без сознания, – сообщил Николай по телефону.

– Скоро буду. – Сестра ни секунду не колебалась.

Он опустился на колени:

– Пожалуйста, очнись. – Он обнял Настю и прижал к себе. – Я не могу без тебя. У меня не получается без тебя. Я так сильно люблю тебя. – Николай бережно ее поцеловал.

Слезы одна за другой скатились по его щекам. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Настя сделала глубокий вдох, и ее ресницы затрепетали:

– Я знала, что ты придешь.

Николай подхватил ее и потащил к машине, навстречу уже спешила сестра. Теперь он никогда не отпустит Настю одну и не отдаст никаким «волкам» на съедение.

Эпилог

За окном гремела музыка – кто-то подогнал машину и включил приемник на полную мощь. Пахло дымом и шашлыками, слышались чьи-то радостные возгласы. Прогуливались отдыхающие, на последнем излете бурлила курортная жизнь: в маленьком южном городке свое окончание лета – с задержкой почти на месяц по сравнению со столицей.

Ветер принес запах соленой воды и арбуза, вдалеке шумело море, волны накатывали одна за другой на берег, ворочая мелкую гальку. Солнце кренилось вниз, чтобы искупаться напоследок, окрашивая небо в нежно-розовый цвет и придавая воде серебристый отблеск. Вытянув шеи, пролетела стая бакланов.

Люди, машины, торговые ряды, многочисленные кофейни и кафешки, жара, битком набитые автобусы без кондиционера – море многое искупало, когда хочется урвать кусок радости и беззаботности. Город располагал к любви, курортные романы вспыхивали страстно и быстро и сгорали, не оставив следа.

…Женщина когда-то прожила в этом городке детство и молодость, пока не решила, что достойна большего. Тогда она сорвалась с насиженного места и, словно парашютик одуванчика, устремилась в Москву – город возможностей. Они ни разу об этом не пожалела.

Сейчас женщина сидела за роскошно сервированным столом: льняная белоснежная скатерть, тканевые салфетки, хрустальные бокалы, дорогой фарфор и столовое серебро. Электричество было погашено, горели свечи. Среди приборов на столе примостилась тряпичная кукла с длинными светлыми волосами, одетая в матросский костюмчик.

Женщина выложила на тарелку из костяного фарфора рисовую кашу, сваренную с медом и изюмом, налила в бокал компот. Где-то вдалеке шумела МКАД – дорога с вечным движением, заключившая город в плотное кольцо, точно в пентаграмму.

– За папу, – женщина зачерпнула ложкой кашу и вымазала нарисованный рот куклы кутьей, – за маму…

Свечи затрепетали от неизвестно откуда взявшегося сквозняка, ощутимо похолодало, так что женщина поежилась и накинула на плечи белый пуховой платок. Она чего-то ожидала, прислушиваясь к звукам, но резко наступила тишина, точно в могильном склепе. Потянулись мгновения, которые прервались треском свечей, затем они закоптили. Когда горение восстановилось, на рте куклы не осталось следов еды, она довольно улыбалась.

15 мая – 3 сентября 2023 года

Снегурочка

Рассказ

Ветер всю ночь бился в замерзшие стекла, рассерженно тряс ветви деревьев, крутил снежный хоровод, а под утро выдохся и исчез, оставив на память украшенные ажуром окна.

Вероника носилась по квартире: уже следовало выходить, а она, как обычно, затянула со сборами. Сергей терпеливо ждал, с удовольствием наблюдая за суетой. Его умиляла ее удивительная особенность при таком энергичном темпе жизни так мало успевать. Даже на работу Вероника умудрялась выскочить в самый последний момент, хотя каждое утро Сергей будил ее за час до выхода. «Много шума из ничего», – поддразнивал он девушку. Вместе с Сергеем за Вероникой наблюдал тряпичный клоун с бубенцами на колпаке. Клоун состоял из двух половин: грустной и веселой. Веселая – в малиновом костюме, половина ее лица беспечно улыбалась, грустная носила серебряные цвета, уголки рта и глаза на ее стороне были скорбно опущены. Клоуна звали Петруша.

Иногда Сергею казалось, что клоун снисходительно смотрит на него: мол, все веселишься, брат? А порой Петруша довольно улыбался и поднимал большой палец в знак одобрения. За ужином Вероника в лицах рассказывала о прошедшем дне, передразнивала противную начальницу, горячо сочувствовала коллеге, недавно разведшейся с мужем, и говорила, говорила, говорила. Сергей слушал, не вникая в смысл, а просто наслаждаясь потоком речи.

Они познакомились в институте. Высокий светловолосый юноша сразу же выделил среди сокурсников изящную девушку с длинными черными волосами – полную противоположность себе. Полгода они пересекались на лекциях, ограничиваясь лишь приветствиями. Накануне Нового года студенты начали готовить капустник. И Сергей, и Вероника оказались в инициативной группе. Придумывали сценки, розыгрыши, готовили костюмы. Однажды засиделись до одиннадцати вечера, и Сергей пошел провожать Веронику до общежития. Почему-то тот вечер остался в его памяти сплошным белым пятном. Лишь через два года Вероника призналась, что именно те проводы заставили ее посмотреть на Сергея другим взглядом.

Сергей смутился, когда узнал, что всю дорогу он рассказывал о разнице между картинами «Снятие с креста» Рубенса и Рембрандта, о вечном споре между ними. О противопоставлении великих людей в глубокой скорби и мятущейся толпы, возвышенного катарсиса и обычных, пусть и сильных чувств. О том, что Рембрандт своей картиной бросил вызов великому фламандцу. Для Вероники все это было в новинку. Именно нестандартность кругозора Сергея и заинтриговала ее в тот вечер. Сергей так и не признался, что о картинах великих художников он знал лишь понаслышке от школьного приятеля Леся, который учился в художественном училище. Именно к Лесю и собирались сегодняшним вечером.

Добирались на такси. Лесь заранее предупредил, что сегодня состоится текила-вечеринка – так он обозвал католическое Рождество – и лучше приехать без руля. Сергей загодя купил две палки сырокопченой колбасы, три бутылки водки, несколько рыбных консервов и черный хлеб, пояснив удивленной Веронике, что художники – народ странный и бедный. И что текила-вечеринка