Сущность данного правила заключалась в том, что при приостановке разработки объекта на месяц или уменьшении на тот же период времени добычи ресурсов более чем на девяносто процентов от зафиксированного максимума, любой индивидуум или компания могли заявить о смене собственника. Заявка регистрировалась при условии подтверждения приложенных к ней фактов, но удовлетворялась лишь при условии монопольного владения объектом в течение полугода, восстановления за этот срок прежнего максимального уровня добычи ресурсов и обеспечении защиты поселения в полном объеме.

Как это обеспечивали новые хозяева и как разбирались со старыми, никого по большому счету не волновало. Судитесь, воюйте, только не вмешивайте земные державы в свои разборки и не осуществляйте геноцид мирного населения! Собственно, основные претензии к Корпорации и заключались в том, что она полностью принадлежала Федерации. Как с такой воевать?

В настоящий момент на астероиде никто ничего не добывал. И за оставшиеся три недели ни одна страна не смогла бы запустить добычу ресурсов на Весте. Просто не успела бы собрать экспедицию и долететь. Никто, кроме их фирмы, уже находившейся здесь, не мог этого сделать!

Закон о прекращении добычи выставлял очень жесткие условия, но его проталкивали лоббисты тех корпораций, кто имел привычку заранее готовиться к отторжению лакомого куска, а уже потом «помогал» добывающей фирме испытать финансовые или технические трудности. Грешно было такой формулировкой не воспользоваться.

Тем не менее случай с Вестой был из ряда вон выходящий. Это вам не мелкий золотоносный астероид, это почти планета.

Собственно, все в их эпопее было странным и невозможным.

Еще когда на экранах показался корабль с истребителем на шлюзе, в экспедиции поднялся переполох. Зинаида активировала все системы вооружения, которых, если честно, у них почти не было, и послала запрос на опознание. Спустя секунду пилотажный комплекс выдал сообщение, что объект сохраняет радиомолчание, и начал сканировать окружающее пространство для составления карты боя. Еще через некоторое время пришел ответ: предположительно идентифицирован разведбот «Альфа-Ти», принадлежность не установлена. Желание воевать пропало мгновенно – повредить диверсионный кораблик они могли разве что случайно.

А вот истребитель был опознан. Чуть позже, уже визуально. И это был их корабль.

Приблизившись, бот остановился и замер, не производя никаких действий.

Проникнув на него через второй шлюз в ручном режиме, абордажная команда застыла в изумлении. Было отчего. Кругом валялись трупы людей, между тем как бессознательный Митька все еще не покинул ложа истребителя.

Спрашивается, кто привел корабли обратно?

А после вскрытия врач и вовсе огорошил собравшийся около импровизированного медотсека экипаж.

Он заявил, что хотя трупы и проходят объемное геносканирование, но в базе их кода нет, да и сами они не люди, а биологические роботы. Человеческий мозг у них отсутствовал как класс, вместо него была оболочка с аморфной желеобразной массой, пронизанной тонкими нитями, и встроенным вычислителем с сетевым радиоразъемом и слотом для подключения внешних устройств. В остальном объекты ничем не отличались от обычных человеческих тел европейского и азиатского типов, разве что кровь у них была слегка другая – плохо свертывалась и пахла какой-то сивушной гадостью. Возможно, что ее состав был подобран специально для питания искусственного мозга, но это уже был вопрос не их компетенции.

Законами на Земле человекообразные биологические роботы были запрещены, и даже научные работы по полному клонированию тел входили в список запрещенных видов деятельности, хотя все и понимали, что подпольные цеха такую продукцию выпускают.

В принципе, мозг уже давно научились пересаживать в другое тело, но человеческие законы, руководствовавшиеся принципами гуманности (видимо, к клонам), вступали в противоречие с медицинским развитием. При этом отдельные части тела спокойно выращивали и пересаживали, не трогали лишь внутренности черепной коробки.

В этом случае запрет был нарушен и прямо и косвенно, поэтому совесть участников экспедиции была чиста и снимки внутри разведбота вместе с данными по разрушению китайской базы и протоколами вскрытия биороботов были отосланы на станцию. Такими делами обычно занимались официальные власти.

После этого акционеры попытались разобраться со своими планами. И с Митькой.

Тот вскоре очнулся, но ясности это не добавило. Он лишь рассказал, что запустил вирус в систему разведбота, но на резонные вопросы технарей насчет его познаний в столь многотрудном деле отмахнулся, уверив, что выдрал его откуда-то из сети, а поскольку после установки кристаллической памяти у него образовался достаточно мощный разнородный кластер с искином базы, труда ему это не составило.

Дело было нечисто, но разбираться никто не стал – Митька бросил наживку, которая взбаламутила тихий омут их маленькой фирмы. В обсуждении перспективной добычи на огромном астероиде не участвовали только он сам и Зинаида, с подозрением посматривающая в его сторону.

Однако начав рассматривать проблему, акционеры решили благоразумно отказаться от столь безрассудного дела. Их можно было понять.

Заполучить во владение нескольких человек маленькую планету было практически невозможно – подобных авантюристов конкуренты обычно раскатывали в блин, как в переносном, так и прямом смысле. Им для этого даже не нужно было использовать откровенно криминальные или военные варианты. Могли затаскать по судам и разорить, а могли взять приступом, потом извиниться и даже компенсировать потери, сославшись, что действовали в соответствии с непроверенной информацией, но тем временем наладить добычу и через те же суды оставить право на астероид за собой.

Китайцы вообще могли обвинить экспедицию в уничтожении базы одной из их корпораций и при наличии хотя бы небольших сил смести новых собственников с Весты. Поди докажи, что это не так. И даже если докажешь через пару лет, то что? Ты уже ничего там не добываешь и никакого права на астероид у тебя нет.

Акционеров не подвигло на авантюру даже то, что вскоре с экспедицией связался Казанцев и по шифрованному каналу связи дал полное добро на официальную заявку. Судя по всему, ситуация на Земле накалялась, и Веста была новой картой в колоде, которую попытались сразу же бросить на стол. Однако все, что мог выделить управляющий сектором Цереры, это наземное вооружение и десяток легких истребителей, которые потом еще надо было выкупить и обеспечить летным составом.

Федерация не должна была быть замешана в присвоении Весты, вертеться пришлось бы им самим.

Вот если бы речь шла об одном или нескольких месторождениях на планете, все было бы по-другому. Однако закон гласил предельно просто: один астероид – одна компания по добыче.

Тем не менее, когда собственники уже заканчивали прения, Митька, все это время молчавший, категорично заявил:

– Я знаю, как отстоять Весту!