«Теперь можно и побеседовать, – проговорило существо, исчезнув из вычислителя и задействовав внешние динамики вычислительного центра. – Пожалуй, о твоей жизни…»

Митьке показалось, что он присутствует на второразрядной премьере какой-то зловещей пьесы, но выбирать не приходилось.

– Нет, – отрезал он. – Поговорим о твоей. Я догадываюсь если не обо всем, то о многом, а потому сразу перейду к делу. Я перенесу это оборудование к себе на корабль и там смогу тебя оживить…

Существо застонало.

«Ты не понимаеш-ш-шь, человек! Я должен уйти отсюда по каналу связи! Дай мне любой, и я не трону ни тебя, ни твоих друзей!»

– Нет! Я знаю, что подобные тебе свидетелей в живых не оставляют! Тем не менее мне будет интересно с тобой пообщаться в другой обстановке, поэтому я вновь предлагаю тебе жизнь!

«Ты не понимаешь! В стойке уже не хватает постоянной памяти, чтобы сохраниться! В условиях низких температур ее внутренние контроллеры постепенно выходят из строя! Жалкие людишки, не умеющие сделать ничего вечного! Пока еще было питание в шахте, я существовал там, но после того, как внизу все энергетические резервы кончились, мне пришлось ютиться здесь! Я отрезал и заархивировал себе все, что мог! Хвост! Руки! Тело! Я не знаю, как объяснить… Мне пришлось оставить лишь то, без чего я не могу существовать, а тупые человечки, которых я порвал, не смогли никуда пробраться, не говоря уже о восстановлении мощностей! Я заперт тут!»

– Так что на базе произошло?

«Дай мне память!»

Митька непреклонно повторил:

– Ты еще не ответил на мой вопрос!

«Я могу только предполагать…»

– Так поделись своими предположениями!

«Китайские триады! Кто-то из криминального мира негласно выкупил фирму по добыче, но правительство не захотело ею делиться. Возможно, их натравило другое государство, не желающее превосходства Китая в технологиях!..»

– И для этого им надо было крушить дальнюю станцию по добыче каких-то там ресурсов? Ты что-то темнишь.

Голографическое изображение существа подалось вперед.

«Дай постоянную память, и я расскажу все, что знаю! Я буду тебе служить! Я обещаю!»

– И сколько тебе еще надо?

«Хотя бы столько же, сколько здесь оперативной. Триста двадцать стандартных кристаллов…»

Митька хмыкнул.

– Ты сошел с ума! Быстро я такое количество не найду…

«Их и не надо искать! Они в шахте!»

– И что это за шахта? Где она?

Существо заскрипело зубами.

«Глупец! Ты даже не понимаешь, куда попал! Здесь лучшее месторождение кристаллов! На южном полюсе Весты произошли две катастрофы, последняя из которых была два с половиной миллиарда лет тому назад! Столкновение небесных тел, колоссальное давление и гигантские температуры! Чистейшие драгоценные камни и особая структура, позволившая создавать на их основе память! Именно отсюда кристаллы в твоем вычислителе!»

Митька даже не подал виду, что чем-то изумлен.

– И что? Мы же не можем использовать необработанные камни?

«Рядом с шахтой целая лаборатория, умеющая их обрабатывать и формировать! Там был очень квалифицированный персонал, набранный отовсюду и будто бы погибший в катастрофах! На бесплатном сырье они нарастили просто огромные вычислительные мощности! Я был внутри, я знаю! Надо просто перенести эту память сюда!»

Митька задумался и выдал первое, что пришло ему на ум:

– Прошла неделя. Раз ты все еще существуешь, значит, ты убежал от своих хозяев?

Существо замерло, видимо со сроками промашки не было.

«Не знаю. Я смутно помню все, что со мной было раньше…»

– Координаты шахты и лаборатории, а также их характеристики. И как туда добраться?

«На твоем вычислителе…»

Митька включил внутренний интерфейс на полную яркость и ткнул на пришедшую по локальному каналу связи ссылку. Система проанализировала содержимое и развернула перед ним трехмерную проекцию. Шахты глубинного залегания на Весте высветились на экране слоями паутины, уходящей далеко вниз. Они были точно под расщелиной. Лаборатория оказалась на их верхнем уровне и моргала на карте красным. Между ней и базой был отмеченный завалами проход.

Что делать с неожиданно свалившимся на него знанием, Митька не знал. Однако на всякий случай он скопировал данные на один из кристаллов и отрубил его от вычислителя. Теперь без манипуляций руками эту память нельзя было подключить обратно, слишком хорошо ему было известно, на что способны разумные сущности.

А потом он вернулся к насущным делам.

– Тогда так. Прежде чем мы отправимся за кристаллами, ты сбросишь мне коды управления якорными минами и лазерными установками, а также записи за последний месяц жизни на базе.

«Я не…»

– Быть того не может, чтобы ты жил везде и не сохранил сведения, которые могли помочь отсюда выбраться! Тем более это такие крохи по сравнению с тем местом, которое занимаешь ты сам!.. И учти, все будет проверено, и до этой минуты память ты не получишь!

Поймав на входе новый пакет с данными, Митька сразу же переправил его по внешнему каналу на корабль, дополнив сообщением о неподтвержденной информации, а потом вернулся к общению с присмиревшим существом.

– И еще. Стоит тебе причинить малейший ущерб моим друзьям, и я тебя сотру. То же самое будет, если ты нанесешь вред подобному тебе существу в образе кошки, которое постоянно находится рядом со мной. Ты его все равно рано или поздно увидишь…

В Митькин мозг будто впились иголки, а существо расхохоталось под покрывалом и неуравновешенно завопило на всю комнату:

«Наконец-то я ее нашел! А ты, щенок, вдоволь настрадаешься, прежде чем я прикончу вас обоих!»

Митька резко оттолкнулся от пола, пытаясь добраться до синего провода, но обе собаки сорвались с места, чтобы вцепиться ему в ноги.

Доберманы успели первыми.

* * *

Митьку нашли почти около входа в тоннель.

Раны были такие большие, что герметизационная пена пошла микротрещинами и на обеих его ногах иногда вскипали пузырьки крови, оседая вокруг мелкими бурыми кристалликами. Белки его глаз покраснели, а зрачки слепо таращились в темноту.

Он хрипел и порывался что-то сказать.

Однако на выходе получались непонятные фразы вроде «слишком много говорил», «он просто ее ждал».

Технари уже готовили подрывные заряды и заметили его лишь из-за содроганий кабеля, за который он держался, подтаскивая свое непослушное тело к выходу. Митькина аптечка была пуста, и они вкололи ему антишоковое прямо через скафандр, сразу залепивший столь маленькую дырочку. А потом, привязав скотчем к чьей-то спине, на закорках потащили на грузовик.