Отличная позиция. А теперь оглядимся по сторонам.

На первый взгляд, здесь нет ни малейших следов чьего-либо пребывания. Все чисто и аккуратно, даже слишком чисто. Я медленно и тщательно осматривался, пытаясь найти малейшее несоответствие в пейзаже.

Несколько пыльных комочков рядом с моей головой. Что это?

Я осторожно растер их в пальцах. Серовато-коричневое вязкое вещество, похожее на пластилин. Может это быть кровью, смешавшейся с пылью? Или чьими-то выбитыми мозгами?

Вполне. Сев на корточки, я снова изучил ближайшие окрестности. Стремительно приближался вечер, и у меня не было ни малейшего желания оставаться здесь в темноте. Если бы я хотел избавиться от тела, куда бы я его дел? Потащил с собой? Вряд ли.

Я не стал спускаться в тесную щель, где лежало изломанное тело.

Абсолютно мертвое, это было ясно с первого взгляда. Я лишь сделал своей камерой несколько снимков и передал их Платформе.

Ответ пришел тут же:

— Это он. Возвращайся, а я передам информацию шерифу. Продолжаем движение.

Это было логично. Помочь Чокнутому мы уже ничем не могли, а если шериф сочтет нужным нас допросить, он об этом сообщит Платформе.

Но кто убил бедолагу? И что такого особенного он увидел? Точнее, что именно увидел, это понятно — залег, решил за базой Синеглазки посмотреть. И заметил он что-то интересное.

А кто-то заметил его. И этот кто-то отлично умеет тихо подбираться к жертве, быстро и чисто убивать и грамотно уничтожать следы. Будь на моем месте Ким, Платформа или даже Фрэд, не думаю, что они бы что-нибудь заметили. Их просто не учили таким вещам. Ну может, Папенька бы и заметил.

Значит, не зря поднимали тревогу парни со станции, выходит, не зря я решил пройтись по окрестностям. А теперь следующий вопрос: стоит ли мне идти к базе Синеглазки, или лучше попробовать догнать колонну, за которой наверняка и следил Чокнутый?

Пожалуй, пройдусь по следам колонны, посмотрим, куда они ведут. Хорошо бы выпустить пару «птичек», имевшихся в арсенале «Толстого Эдвина», но, поразмыслив, я решил этого не делать. Мало ли, как могли наблюдать за своей колонной парни Илова.

И вдруг меня как током ударило. Я нажал клавишу вызова:

— Сергей, вы где?

— Входим в предгорья, сейчас сброшу координаты.

— По дороге чьи-нибудь сигналы не ловили?

— Да нет, вроде. Вдали прошла какая-то группа, серьезные парни, судя по всему, трансп, машины прикрытия, но они поднялись на старую паутину и пошли выше. Опознавательных передач не вели.

— Они вас видели?

— Не зна… наверное, не… а…

Проклятье. Эфир заполнил треск помех.

— Платформа, уходи оттуда. На всякий случай, уйди от греха.

— Не слы… Скину коор… лови…

И завывание в шлемофоне. Безумная мелодия помех, усиливающаяся с каждой секундой.

Сумерки сменила полная тьма, и система симбота перешла в ночной режим. Я включил автоматический вызов транспа и прибавил ходу. Ушли они недалеко, Платформа успел скинуть координаты, по которым было видно, что они только начали углубляться в предгорья, где находилась цель наших поисков. Но откуда такие помехи? В этих местах вроде бы ничего подобного не замечалось, если только… сердце снова ушло в пятки. Если только не шла большая буря.

Они налетали непредсказуемо, были короткими и яростными. Вставала до неба стена пыли, которую несло со скоростью и мощью тяжелого боевого штурмовика. Атмосферу вспарывали сухие грозы, летящий песок спекался от ударов ветвистых, в полнеба, трескучих молний, начинали светиться ярко-красным тревожным светом расколотые бездонными трещинами транспортные магистрали.

— Платформа! Ищи укрытие! Укрытие ищи! — заорал я, ускоряя шаг.

На бег переходить нельзя, никакая система ночного видения может не спасти, человечьи рефлексы — штука дремучая, не дай боги, шарахнусь в сторону да потеряю равновесие.

Шипение разрядов в ответ.

Черная стена встала на горизонте, поднимаясь над светящимися скалами, над переливающейся сине-зеленым равниной; полетели первые полотнища песка, заслоняя «паутину» — излучающий успокаивающий серебристый свет гигантский лабиринт из тонкостенных желобов и лент, по которым спокойно разъезжались два тяжелых транспа.

Великанская конструкция налилась тревожным красным сиянием, ей ответили полосы дорожного покрытия, просвечивающие сквозь толщу песка, и я ускорился, чтобы выбраться на равнину до того, как налетят первые настоящие порывы ветра. Акустика симбота передавала треск, вой, щелчки, курлыканье и сухую дробь — какофония снаружи нарастала, пока все звуки не исчезли в демоническом вое ветра. Ничего не видно. Визор ослеп. Я переключил навигатор и вызвал из его памяти отрезок маршрута до нагромождения валунов, за которым Чокнутый оставил свой квадроцикл. Надеюсь, я успею до него добраться, до того как буря ударит по-настоящему.

* * *

В кабине «Толстого Эдвина».

— Не слышу тебя! Сейчас скину координаты! Лови, подтверди прием! — Платформа орал в микрофон, словно это могло помочь протолкнуть слова и пакет данных сквозь эфир.

Ким вопросительно глянул на старшого, но тот лишь покачал головой. Вой и треск в эфире предвещали одну из непредсказуемых грандиозных бурь. В чреве «Толстого Эдвина» им ничего особо не грозило, а вот Мартину снаружи… «Гоплит», конечно, модель надежная, но случиться могло всякое. Сергей вспомнил, как зачарованно смотрел на пролетающий мимо него валун, размером с симбот, врезавшийся в стену изящной спиралевидной башни с такой силой, что башня раскололась и из нее выплеснулась мутная темно-зеленая жижа. Было это больше десяти лет назад, но воспоминание оставалось удивительно ярким.

— Внимание всем! — ударил Платформа по кнопке общей связи. — Пристегиваемся, фиксируемся, проверяем крепление тяжелых предметов!

Все было закреплено и перепроверено много раз, но такие проверки лишними не бывают. Он услышал, как ойкнула в соседнем отсеке Мариска, и тут же защелкали фиксаторы страховочных ремней.

Убедившись, что экипаж и пассажиры заняли свои места, Платформа нажал клавишу на пульте связи и вызвал по личному каналу Фрэда:

— Фрэд, слышишь меня?

— Громко и ясно. А ты что шепотом говоришь?

Сергей откашлялся. Он действительно машинально понизил голос.

— Ты вот что, держи «Василиска» своего в полной готовности и, как встанем, проверь системы огня.

— Что случилось? — Голос Папеньки стал серьезным и напряженным.

— Мартин труп нашел. Кокнул кто-то Чокнутого Менеджера. И потом еще сказать мне что-то хотел, да помехи заглушили. Что-то о группе, которая выше по паутине ушла. Помнишь, недавно видели?

— Та-а-а-ак. Ясно.