— Всем снаружи внимание. Слева по курсу две сферы. Предположительно — блуждающие входы.

Тут же приблизился телохранитель, они пошли уступом, контролируя территорию. Поднялись впереди пыльные фонтаны, вынырнули на поверхность серо-стальные сферы, словно открылись два гигантских глаза подземного чудовища. С визгливым скрипом открылись, выпуская на поверхность белесые фигуры, похожие на обмотанные истлевшими бинтами скелеты. Они выпрыгивали из сфер и вставали у входа, ссутулившись, стояли, наблюдая черными провалами на месте глаз за проходившим транспортом. Полезли из сфер гибкие, белесые, как бинты, языки, обвивая стоявшие фигуры… и сферы исчезли за холмом.

Олег и его телохранитель не испытывали потребности в отдыхе. В системы питания их симботов была закачана составленная по особому рецепту питательная жидкость, метаболизм регулировался вживленными при рождении имплантами, полностью подконтрольными тренированному сознанию. Боевые машины шли к цели.

Олег и самому себе не признавался, что к храму селимовской цивилизации его влечет болезненное желание лично узнать, увидеть, понять, чего добивались существа, основой которых была ненависть к своей сути и всему, что их окружало. Ненависть, отрицание и жажда полного перерождения. Они отвергли реальность и решили построить новую, в которой существовали бы лишь они. Но какими они могли быть, во что хотели превратиться сами и превратить свою ненависть? И почему на Перекрестке находились лишь свидетельства их существования, осколки их технологий, но не встречались они сами?

Олега жгуче интересовал вопрос — кем они стали? Он не мог ответить точно, почему его волновало это. Возможно, это дало бы ему понимание того, кем может стать он, отвергнув свою нынешнюю личность. Личность, которой не было.

Ночью движение вынужденно замедлилось, но в ответ на предложение Германа остановиться и переждать до рассвета Олег лишь сухо бросил:

— Прикажите удвоить внимание. Двигаемся. Мы едва укладываемся в график.

И они шли по светящейся фиолетовым огнем равнине, следя за перекатывающимися ажурными костяными шарами, рассыпающимися сверкающими звездами, скользящими под поверхностью гибкими тенями, слушая взрывающийся шипением, щелчками и обрывками инопланетной речи эфир.

Вместе с первыми проблесками рассвета они подошли к району поисков. Транспортный модуль, осторожно лавируя между гигантскими глыбами, обточенными неведомыми строителями, прополз к месту стоянки, которое уже обследовали и подготовили передовые двойки.

— Всем, кроме дежурной смены, четыре часа отдыха. Воспользуйтесь этим, джентльмены, — скомандовал Олег и, аккуратно опустившись на узкую походную койку, закрыл глаза.

* * *

«Толстый Эдвин» пер по степи с грацией и основательностью древнего земного динозавра. Неспешно, обстоятельно, никуда не торопясь, мягко качаясь на ухабах и рытвинах. Мариска вертела головой, восхищенно осматривая отсек, хотя видела его уже не раз и даже побывала на паре тренировочных выездов в качестве пассажира. Но то — тренировочные выезды, а сейчас все было взаправду, и девчонку переполнял восторг.

Я ей даже завидовал. Но и присматривался, поскольку на ее личико нет-нет да и набегала тень тревоги. Спрашивать я не решался, Мариска лишь недавно освоилась со своим даром и еще не умела отличать серьезную опасность от мелкой неприятности, если ситуация выходила за привычные рамки. Сейчас же для нее новым было все. Я только надеялся, что, если бы опасность переросла в прямую угрозу жизни, она бы почуяла. Ох, девочка, знала бы ты, как мне сейчас нужен такой датчик-талисман. И как мерзко на душе от неизвестности и ощущения, что простенькая эта, по идее, разведка может обернуться бедой.

Сказать все, как есть? Проклятье, это значит рассказать обо всем вообще. Вплоть до того, кто я есть на самом деле и кто хочет отвернуть мне голову. Про Аниту тогда можно забыть сразу. Фрэд меня убивать, конечно, не станет, но и руки ни за что не подаст.

Но это не самое страшное. А вот если они окажутся рядом, когда слух обо мне дойдет до тех, от кого я сюда слинял…

Я закрыл глаза и сглотнул. Убивать буду. Руками порву. Но это бесполезно, если дорогие мне люди будут уже мертвы, а всех и сразу я прикрыть не смогу. Значит, будем действовать тихо и аккуратно. И, случись что, ликвидировать любого противника, причем так, чтобы никто концов не отыскал. Будем вспоминать навыки. По экрану визора плыла монотонная равнина, которую оживляла наложенная на реал-изображение информационная сетка. Светло-салатовые линии плыли по экрану, разделяя изображение на информационные сектора. Телеметрия также мерцала светло-салатовым, все показатели были в пределах нормы. В пилотском кресле развалился Платформа. Заложив руки за голову, он откинулся на спинку кресла, положив длинные ноги в массивных ботинках на огораживавшую пульт стальную трубу. В соседнем кресле полулежала, вытянув ноги, Анита. Они лениво перебрасывались фразами, обсуждая слухи о появлении нового объекта на одной из нижних плоскостей. До нас пока дошли только размытые изображения черного куба с выступающими из граней пирамидальными выростами, с которых стекали ленивые медленные молнии, вливавшиеся в кипящее фиолетовое варево вокруг куба. Было бы интересно глянуть на это чудо вблизи. Вот и я стал думать, как настоящий сталкер.

— Скоро увидим модуль Чокнутого, готовь гостинцы, — пробасил Платформа.

Я молча кивнул и, перегнувшись через ноги Сергея, набрал на боковом пульте последовательность команд. Кабину заполнило пощелкивание эфира, обрывки чьих-то разговоров, сигналы маячков — обычный дневной фон плоскости в человеческом радиодиапазоне.

— Слушай, а Чокнутый на какой волне сигналит? — спросил я. Платформа хмыкнул, ничего не ответил, набрал команду вызова на своем пульте. — Объект пятнадцать-сорок пять, ответьте. Это группа Платформы, приближаемся к вам со стороны стандартного севера, просим разрешения на посещение.

Помолчал, послушал.

— Чокнутый, ты там? — заговорил он, отбросив стандартные формулы радиопередачи. — Чокнутый, ответь! — Сергей рывком сбросил ноги с поручня, подался вперед. — Чокнутый, это Платформа, отвечай.

— Слушай, — развернулся он ко мне, — модуль Чокнутого не отвечает.

— Ну и что? Ты же сам говорил, что он частенько надолго уходит.

— Да, но тогда он оставляет стандартное предупреждение, мы бы его услышали. А сейчас — тишина. Не стряслось ли с ним чего?

Я пожал плечами.

— Ну что сейчас гадать. Скоро уже будем на месте, там и увидим.

Но на душе почему-то заскребли кошки. Я не мог никак рационально объяснить свою тревогу, но все происходящее мне не нравилось.

— Сколько нам еще до его модуля?

Платформа дал команду навигационной системе.

— Два с небольшим километра.

— Останови. Давай-ка мы с Фрэдом сходим, посмотрим, что к чему.

Платформа с недоумением посмотрел на меня. Я его понимал, Чокнутый был местной легендой, талисманом, его не тронули бы даже люди Синеглазки. Хотя… не тронули бы, не будь у них достаточных оснований. Но моя интуиция вопила, что лучше сходить и посмотреть, перестраховаться.