Ра горел от ярости. Разумеется, у Ра повсюду в Эскалоне есть другие армии, но это был его передовой отряд, элита, и, наблюдая за их смертью в той ловушке каньоне, он чувствовал, как его сжигает огонь. Не потому, что он беспокоился о них – они его не волновали – а из-за того, что это станет препятствием его делу, его собственной миссии по уничтожению Эскалона навсегда. Услышав, как они умирают, Ра ощутил благодарность за то, что в этот раз он не присоединился к ним. Вместо этого он позволил своим генералам вести битву, а сам украдкой отделился, в одиночестве отправившись через пустыню, перейдя к запасному плану. Дункан одержал победу в сражении, но Ра одержит победу в войне. Дункан умен, но Ра умнее.

Теперь, продолжая свой путь, Ра с каждым шагом обдумывал свой план. Шагая в одиночестве через пустыню, он направился к противоположной стороне каньона, где увидел, что люди Дункана поднимаются – живые, они радостно кричали, празднуя свою победу. Они думают, что победили, что уничтожили Святого и Верховного Ра. В некотором смысле так и было.

Но они узнают, почему над Святым и Верховным Ра никогда нельзя одержать победу. Теперь, когда он шел к Дункану, тот окажет ему другой прием. Дункан встретит его не с мечом и щитом, а с объятиями.

Пока Ра шел по этой пустыне, он выглядел не как солдат, не как Святой и Верховный Ра, а как та девчонка. Для внешнего мира, даже для более искушенного взгляда – даже для ее отца – он предстанет не как Великий Ра.

Он предстанет как Кира.

У него были ее черты, ее лицо, ее тело, ее платье. Хта хорошо сделал свое дело.

Ра подойдет достаточно близко, окажется в отцовских объятиях, наконец, у него появится шанс убить Дункана раз и навсегда.

Ра не нуждается в своей армии. Только он и немного чар. В конце концов, обман всегда одерживает верх над силой.

Ра широко улыбнулся.

«Дождись меня, Отец», – подумал он. – «Твоя дочь идет к тебе».

Кира медленно шла между парящими колоннами, почерневший камень поднимался к небесам. Она остановилась у порога этого мертвого и древнего города Марды. Кира прошла мимо десятков голов троллей и людей, насаженных на колья, чтобы поприветствовать ее. Очевидно, это был знак предостережения, но этот город вряд ли нуждался еще в каких-то знаках. Это было самое зловещее место, которое она когда-либо видела. Его здания выглядели так, словно их построили из камней ада – черных, как ночь. Холодный, влажный сквозняк пролетал по этим пустым, выложенным булыжником, улицам, от которых у нее по спине бежал холодок. Где-то завыло какое-то существо, и Кира не поняла, находится ли оно впереди или в воздухе. Ей казалось, что она вошла в город смерти.

Кира медленно шла по главному широкому бульвару, чувствуя, что это место заброшено. Мертвая тишина нарушалась только случайными криками ворона, который находился где-то далеко, глядя на девушку сверху вниз, словно насмехался над ней, словно подгонял ее к смерти. Черный камень, черные двери, здания, лишенные окон, выстроились вдоль улиц, вымощенные черным гранитом, как будто весь город был обрамлен возвышающими горами черного цвета. Кира посмотрела вниз и увидела пятиконечные звезды, вырезанные в камне, выгравированы ярко-алым цветом. Неужели это кровь? Что они значат?

Кира ощущала настоящее присутствие зла здесь, и чем дальше она шла, тем больше оно цеплялось к ней. Она чувствовала себя в большей безопасности даже в терновой чаще, противостоя тому монстру, чем здесь, в этом открытом настежь городе ада со всеми этими пустующими зданиями, головами повсюду, из которых капала кровь, как будто их только что убили. На каждом повороте Кира чувствовала, словно за ней кто-то наблюдает, ожидает возможности наброситься. Она крепко схватила свой жезл, и костяшки ее пальцев побелели. Она многое отдала бы за то, чтобы рядом с ней сейчас находились Андор и Лео, не говоря уже о Теоне.

Но Кира заставила себя быть храброй и продолжать свой путь. Она чувствовала, что Жезл Правды находится где-то впереди, что она, наконец, добралась до своего конечного пункта назначения. Кира ощущала жжение в своих венах, шестое чувство подсказывало ей, что она уже близко, и с каждым шагом это ощущение усиливалось. Она чувствовала, что ее зовет судьба.

Кира шла осторожно, ее жезл стучал по булыжнику, она сворачивала на узкие улицы под небольшими каменными арками, пока, наконец, город не открылся широкой квадратной площадью. В центре стояла статуя огромной каменной горгульи, бросающей вниз хмурый взгляд, извергающей в бассейн лаву, похожую на кровь. Кира прошла мимо нее и с ужасом увидела, что это настоящая кровь, забрызгивающая все вокруг.

Кира продолжила свой путь по улицам, пока, в конце концов, горы не замаячили еще больше, и она поняла, что добралась до конца города. Кира увидела вдали большую каменную стену, обрамляющую город, чей камень был окрашен кровью. В конце города девушка заметила огромную арку, выходные ворота из города. На вершине висели опускные решетки, чьи заостренные пики устремились вниз, словно им не терпелось отсечь голову любого, кто пройдет под ними. С каждой пики стекала кровь.

Кира ощутила каплю на своем плече, затем еще одну. Он протянула ладонь и рассмотрела каплю. Она была красной.

Подняв голову вверх, к небу, когда упало еще больше капель, Кира была потрясена, увидев дождь из крови.

Кира подошла к воротам, остановилась и осмотрела их. Она с ужасом увидела, что их отверстие вытянулось самой большой паутиной, которую она когда-либо видела, на пятидесяти метрах высоты и такой же ширины. Она была настолько большой и толстой, что сначала Кира подумала, будто это веревка. Она уставилась на нее в ужасе и не хотела думать о том, какой паук сплел ее.

Кира посмотрела через паутину и ее сердце замерло. Там, на противоположной стороне от нее, из земли поднимался гранитный пьедестал, на вершине которого находился сверкающий черный жезл. Дыхание Киры замерло. Жезл Правды. Она ощущала его даже отсюда.

Он сиял – маяк во мраке – освещая сумерки, поднимаясь прямо в небо, словно приглашая кого-то схватить его.

Кира осторожно подошла к паутине, подозревая наличие ловушки. Она чувствовала, что это ее последнее испытание и, возможно, самое тяжелое из всех.

Кира медленно двигалась в сторону паутины, тяжело дыша, после чего подняла жезл. Она вытянула его перед собой с колотящимся сердцем, которое подпрыгивало к горлу. Девушка протянула руку и прикоснулась его кончиком к паутине. Паутина была толще, чем она думала, и ее жезл прилип к ней. Кира изо всех сил дернула его назад, и вся паутина затряслась. К ее потрясению, она была такой липкой, что она не смогла извлечь жезл.

Вдруг, без предупреждения, паутина отпрянула, и Кира почувствовала, что ее тянут, как пружину. Мгновение спустя она взлетела вверх в паутину.

Кира была потрясена, ощутив себя невесомой, застряв в паутине, спиной к ней. Она вытянула руки по бокам, как загнанное в ловушку насекомое. Кира пыталась освободиться изо всех сил, но у нее ничего не получалось. Ее жезл тоже застрял в паутине в нескольких метрах от нее, вне досягаемости.