В этот момент сразу четыре слепых пса ворвались в свободное от аномалий пространство, но тут же попали под кинжальный огонь с расстояния не более десяти метров. Не имело ни малейшего значения, что они готовы были атаковать человека со всех сторон: Мякиш кружил на месте вправо-влево как бешеный волчок, щедро раздавая смерть и засыпая истоптанный до черной грязи мох стреляными гильзами.

Он не успокоился, когда четыре трупа легли к его ногам. Войдя в боевой азарт, Мякиш извлек из широкого подвесного кармана-подсумка еще одну скрепленную воедино пару магазинов и открыл бешеный огонь по каждому зверю, который попадал в его поле зрения. Через минуту стрелять стало не в кого: выжившие псы скрылись в лесу, оставив на поляне окровавленные трупы сородичей.

Мякиш, тяжело дыша, опустился на колени.

- Вот кретин! - стонал оглушенный Филин. - Ты что, обычную гранату от «узы» отличить не можешь?

- Да на хрен мне твоя «уза»? - отстраненно сказал Мякиш, все еще переживая последние минуты боя.

- Да ты же две гранаты потратил почти зря, а «уза» их бы держала на расстоянии! А может, вообще бы отогнала!

Мякиш, не обращая на него внимания, вглядывался в окружающее пространство.

- Идиот! - не унимался бандит. - Столько патронов извел! Твою мать!

Филин пытался говорить уничижительно-оскорбительным тоном, но невероятный расход боеприпасов настолько потряс его, что он начал выговаривать Мякишу горько и злобно, словно сварливая жена подгулявшему мужу.

- Столько выстрелов нормальный человек и за три ходки не сделает! Ты что, мля, на войне?! Кто ж так со слепцами воюет?! Ты зачем их подряд стрелять начал?

- Если не закроешь пасть, - с холодным бешенством сказал Мякиш, слизывая кровь с прокушенной губы, - я тебе в нее приклад засуну, тварь!

Филин понял, что зарвался, и замолчал. Он еще некоторое время осматривал поле боя, досадливо качая головой.

- Но стреляет, конечно, отменно, - буркнул он себе под нос, оценивая потери собачьей стаи.

Минут через пятнадцать Мякиш окончательно отдышался, успокоился и принялся приводить себя в порядок. Вещмешки с продуктами и патронами, что Филин сбросил в первый же момент нападения, были вновь водворены на спину бандита.

- Воды дай, - хмуро попросил тот. - Мог бы и «спасибо» сказать - я тебе вроде как жизнь спас.

- Ага, по морде я тебе дам, а не воды, - почти добродушно отозвался Мякиш, извлекая тем не менее флягу и откручивая колпачок. - Но я, конечно, рад, что ты стал на путь перевоспитания и теперь вместо убиения людей спасаешь им жизнь. От чистого сердца предупреждал-то? От великой любви к человечеству в целом и ко мне лично?

Мякиш даже не пытался прятать иронию. По одной интонации было понятно, что в добрые чувства Филина он верит в последнюю очередь. А в первую - в то, что не хотелось бандиту быть сожранным заживо и одновременно задушенным веревочной петлей из-за собственных конвульсий.

- Можешь не верить, - мрачно произнес Филин, напившись воды и возвращая флягу, - но предупредил я тебя не потому, что… как ты там сказал… А потому… Хотя ладно, какая разница.

- Вот именно, - поддержал его невнятное объяснение Мякиш. - Разницы никакой. Ты мне лучше скажи, почему в снаряге твоей банды не было легких фильтров-масок? Ты что, не в курсе, что зверье в Зоне и дыхание твое чувствует, и голос твой в определенном диапазоне слышит?

- Что, провел пару часов на «обкатке» и сталкером себя возомнил? - презрительно усмехнулся Филин. - Маски, фильтры - это все туфта для бакланов вроде тебя. Никто не знает, как на самом деле слепцы чуют добычу.

- «Никто» - это та стая человекоподобных, что недавно считала тебя вожаком, а теперь стала дерьмом и гниет в земле? Тебя в детстве не учили, что недостаток образования не восполняется наличием пушки в кармане?

- Валить отсюда надо по-быстрому, пан профессор, - ехидно скривился Филин. - Любой труп в Зоне - это чей-то обед. А патронов нам при такой щедрой стрельбе надолго не хватит.

- Ну так шагай! - грубо сказал Мякиш, закидывая на плечо свой вещмешок.

Усамой границы деревьев на небольшом взгорке, поблескивая окулярами противогаза ПДГ-ЗМ с порванной маской, поводя обрывком гофры, замер снорк. С безгубого рта мутанта капала розовая слюна.

Кремень знал повадки этих тварей лишь в теории. В реальной жизни сталкиваться не приходилось. Насколько он помнил, снорки предпочитали открытой местности заброшенные здания, темные влажные подвалы, и на природу их мог выгнать только жесточайший голод.

Сталкер направил на мутанта пистолет, но снорк, прижимаясь к земле и извиваясь подобно ящерице, тут же скрылся в лесу. Кремень ожидал такой реакции, поэтому даже не пытался стрелять. Он быстро убрал оружие, поднял парня, перекинул его через плечо и быстрым шагом направился в сторону поселка.

Сталкер хотел успеть найти укрытие до того, как снорки - он был уверен, что мутантов несколько, - покажутся из леса. Поэтому торопливо нес бесчувственного парня к ближайшему дому. Хотя домом это строение можно было назвать с большой натяжкой. Скорее, сколоченная из разнокалиберных досок хижина, в стенах которой проделали кривые окна. Будь у него побольше времени, Кремень нашел бы убежище получше. Но сейчас выбор был не велик.

Он обернулся и понял, что даже до этой хижины дойти не успевает - припадая к земле, мотая обрубками гофр от разодранных противогазов, на том месте, где сталкер подобрал новичка, ползали снорки. Тварей оказалось семь во главе с крупным вожаком, который выделялся среди остальных размерами и почти целой униформой. Издали его можно было принять за опустившегося на корточки человека. Но Кремень знал, что, кроме похожей физиологии, в мутантах нет ничего человеческого.

Он огляделся. Чуть впереди слева несколько аномалий расположились так близко друг к другу, что создали некое подобие кармана. Сталкер направился туда. Шел быстро, больше не оглядываясь, но чувствуя затылком, что снорки настигают. Он надеялся, что обилие аномалий не позволит мутантам эффективно прыгать, а вынудит больше бегать по земле. Усилием воли Кремень заставил себя сбавить шаг, проходя мимо пульсирующей «плешки», у которой могли оказаться «плавающие» границы. И едва оказавшись внутри «кармана», опустил парня на землю, скинул с плеча автомат и сразу развернулся к преследователям. Как раз вовремя, чтобы успеть встретить первого снорка короткой очередью.

Мутант почти по-человечески взвизгнул и кувырком полетел в траву. Остальные снорки тут же кинулись врассыпную.

Кремень быстро переместил прицел и снова выстрелил, но зацепил аномалию. Пули сменили траекторию и, не навредив мутантам, разнесли остатки дощатого забора возле дома, к которому сталкер изначально направлялся.

Он выругался. Опустил оружие и осмотрелся. В основании «кармана» - две взрослые «плешки», а между ними «мясорубка» с формирующимся артефактом. По краям - пульсирующая «плешка» и «карусель» со светящимся вихрем внутри.