- Кремень! - взволнованно позвал парень.

Сталкер обернулся. Два снорка мчались по их следу, два заходили справа, пробираясь между аномалиями, еще один обегал большое скопление слева. До дома оставалось метров пятьдесят, и все расстояние было насыщено ловушками.

- Не успели, - досадливо произнес Кремень. - Но зато и твари разделились. Остановимся здесь. Держишь эту сторону, я - ту. Через аномалии не стреляй - жди, когда выйдут на чистую!

Сталкер прижал автомат к плечу. Четыре снорка с двух сторон приближались почти одновременно. Парень начал стрелять первым. Кремень не стал оборачиваться, ожидая свои цели. Мутанты двигались с неимоверной быстротой, а аномалии мешали открыть по ним огонь. Антон сбоку высаживал пулю за пулей, но, видимо, не попадал.

Наконец снорки со стороны Кремня вышли на чистый участок, и сталкер выпустил несколько коротких очередей. Оба монстра, захрипев, повалились на землю. Еще один жалобный стон известил о том, что пули Антона тоже нашли свою цель, но тут же вскрикнул и он сам:

- Кремень!

Сталкер обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как снорк прыгнул на парня, сбивая его с ног. Это был вожак в уцелевшей униформе. Антон, бросив пистолет, обеими руками держал мутанта за горло, не давая его клыкам дотянуться до своей шеи. Розовая слюна капала парню на лицо, покрытые струпьями лапы с обломанными ногтями пытались разорвать куртку у него на груди. Кремень пинком под ребра отправил снорка в короткий полет до ближайшей аномалии. «Карусель» подхватила вожака и начала быстро раскручивать. В этот момент подоспел последний снорк. Но сталкер не позволил ему прыгнуть, сразив двумя одиночными выстрелами.

После напряжения схватки навалилась расслабляющая усталость. Кремень облегченно выдохнул и помог Антону подняться. Вожак стаи жалобно стонал в «карусели». Ловушка оказалась недостаточно сильная, чтобы разорвать снорка. Она лишь растягивала мутанта в разные стороны, причиняя ужасную боль. Люди некоторое время наблюдали за этим. Потом Антон вопросительно посмотрел на сталкера. Кремень отвернулся - тратить патроны на уже, по сути, мертвого монстра не имело смысла - и пошел в дом. Парень отправился следом.

* * *

Когда вошли в комнату, Антон поднял с пола опрокинутый кем-то табурет и без сил опустился на него.

- Да что же мне так везет?! Сначала собаки, потом… это.

- Ты и на псевдособак успел нарваться? - удивился сталкер.

- Угу. Можно мне воды?

Кремень сначала напился сам, потом передал флягу Антону.

- Живности в Зоне хватает, - сказал сталкер.

- А я мало кого встречал.

- Ну тогда тебе действительно повезло. Слепыши, снорки, кровососы, кабаны, псевдособаки… Хотя последние больше похожи на волков.

- Нет, те, что за мной гнались, - собаки! А на волков похожи люди, которые… - Парень осекся, словно едва не сболтнул лишнего.

Кремень усмехнулся, потом достал из рюкзака две банки консервов и поставил их на стол.

- Воду можешь оставить. Патроны у тебя еще есть, - сказал он и направился к выходу.

- Стойте! - воскликнул Антон, вскакивая с табурета. - Стойте! Вы что, уходите?!

Кремень остановился и посмотрел на него:

- Мне нужно быстрее добраться до Периметра. Пока не стемнело, успею дойти до ближайшей стоянки. А тебе лучше отдохнуть, пойдешь завтра.

Парень разволновался. Не зная, что сказать, он нервно облизывал губы.

- Лучше ночевать одному, чем рядом с тем, кому не доверяешь, - произнес сталкер.

- Не бросайте меня, - попросил Антон, глядя Кремню прямо в глаза, - пожалуйста. Я не выберусь один. Я не знаю, куда идти. Я не сталкер. У меня нет опыта. Мне не добраться до Периметра.

Говорил он искренне и достаточно убедительно. Но не станет ли чуть позже так же убедителен пистолет в его руке?..

- Если не доверяете, то оставьте пистолет у себя. - Антон словно прочитал мысли Кремня и протянул ему оружие. - Только не бросайте. Вы будете третий, кто это сделает… точнее, четвертый. - Голос предательски дрогнул. Если парень и врал, то крайне убедительно.

- Кто тебя бросил и почему?

Вид у молодого человека сразу стал потерянный. Он понурил голову, опустил руки. Сталкеру даже стало его немного жалко, но он должен был выяснить все до конца. Кремень не собирался напрасно рисковать жизнью - прежде всего он думал о своем сыне, для которого был единственной надеждой. Поэтому решил: если сейчас ему хотя бы покажется, что парень врет, он его оставит.

Антон молчал, и Кремень сразу расценил это по-своему. Кивнув, он произнес:

- На ночь дом запрешь. Утром выдвигайся на восток, шагай мимо Анютиного оврага, после свернешь к…

- Несколько дней назад меня похитили люди, которых я нанял в проводники. Хриплый и Дрон, - перебил его Антон и стал быстро, едва сдерживая эмоции, рассказывать дальше: - Они напоили меня снотворным, связали и бросили в какой-то сарай, где уже сидел один пленник. Потом туда притащили Леонида, а другого пленника застрелили. Через день пришла вся банда, и нас - меня, Леонида и еще пятерых - продали каким-то сектантам, которые повели всех в Зону, чтобы принести в жертву. Они казнили пленников с помощью артефакта, который высасывал кровь.

Парень на несколько секунд замолчал, словно вновь переживая события, о которых говорил. Кремень ждал. Он чувствовал, что, какой бы невероятной ни казалась история, парень не врет.

Антон сглотнул подступивший к горлу ком и продолжил:

- Когда… - Он снова запнулся, обуреваемый эмоциями, но совладал с собой. - Когда приносили в жертву очередного пленника, мне удалось развязать веревку, и я хотел бежать. Но Леонид инсценировал припадок, отвлек их внимание, а потом… потом он убил их всех.

До этого момента Кремень слушал внимательно, но слова о том, что один человек победил целую банду, вызвали у него скептическую улыбку. Антон заметил это и, задетый тем, что ему не верят, вздернул подбородок:

- Леонид перебил сектантов и всех людей Филина!

- Что?! - воскликнул сталкер и шагнул к нему.

Парень испуганно отпрянул, увидев, как изменился в лице его спаситель.

- Что ты сказал?! - Казалось, Кремень нависал над Антоном, хотя они были примерно одного роста.

Парень, растерянно хлопая глазами, значительно тише повторил:

- Леонид перебил сектантов и людей Филина.

Сталкер не мог прийти в себя. Ведь если артефакт связывал одного из бандитов с его сыном…

- Ты врешь! Как мог один человек расправиться с целой бандой?!

- Он из разведки… - пробормотал Антон, не понимая, чем вызвал гнев сталкера.

- И что?! - продолжал наседать на него Кремень, у которого внутри все превратилось в один большой ледяной ком. - В разведке не люди работают?! Сколько было человек? Рассказывай! Подробно!