- Два сектанта и пятеро бандитов: четверо нас охраняли и главарь.

- Это что, вся банда?!

- Нет! Их больше. Остальные ушли, когда нас вслед за сектантами повели.

Кремень отошел к стене, оперся на нее одной рукой, а другой взялся за голову. Казалось, что тревожные мысли просто взорвут его мозг. У кого из бандитов «цепь судьбы»? Ушел ли носитель артефакта в город или лежит сейчас под каким-нибудь деревом… мертвый, как и его сын?..

- Что-то не так?

- Антон, - начал сталкер, вновь поворачиваясь к нему, - когда этот разведчик…

- Леонид.

- Да, Леонид. Когда он… убивал бандитов, ты не заметил ничего необычного? Никто из них не обладал… - Кремню приходилось проталкивать слова сквозь пересохшее горло, он нервно сжимал кулаки. - Никто не обладал… особой… живучестью?

- Нет, - покачал головой парень. - Все, в кого стрелял Леонид, сразу дохли.

У Кремня отлегло от сердца, он облегченно вздохнул. Антон с удивлением посмотрел на него, потом добавил:

- Только Филин крепким орешком оказался. Его Леонид несколько раз так избивал, что десятерым хватило бы, чтобы концы отбросить, а эта тварь пару минут полежит и снова поднимается. Только сопли кровавые утирает.

Кремень снова встревожился:

- Что? Филин хорошо держался? А сложением он как? Крепкий? Здоровый? Жилистый? Похож на боксера или борца?

- Обычного он сложения, сухощавый, среднего роста. Я бы не сказал, что особенно мускулистый. Просто есть в нем что-то, отчего он кажется таким.

- Каким - «таким»?

- Сильным! - Антон вспомнил, о чем думал, глядя на главаря, когда их с Леонидом вывели из сарая. - Словно он знает нечто такое, что ставит его над остальными.

- Этот твой разведчик крепко его бил?

- Да. Любой после такого слег бы в больничку.

- А Филин почти сразу приходил в себя?

- Да, - подтвердил Антон. - Леонид тоже удивлялся. - Кремня раздирали противоречивые чувства: он радовался, что, похоже, нашел носителя второй части «цепи судьбы», но когда представлял, что многочисленные избиения отражались на его сыне… хотелось крушить и ломать все вокруг в бессильной ярости.

- Антон, скажи… Филин жив? - с замиранием сердца спросил сталкер.

- Сегодня утром был жив.

- Утром? А что было потом? Филин и Леонид, они тоже в лесу? - Кремень готов был сорваться с места сию же секунду. - Где вы разошлись? Почему они бросили тебя?

- А зачем вам это нужно?

- Просто ответь на вопросы.

- Они оставили меня у Белого камня, а сами пошли к Темной долине.

- Когда это было?

- Я же сказал - сегодня утром.

Кремень кивнул сам себе и задумался с таким видом, словно что-то вычислял. Потом вскинул голову и посмотрел на молодого человека:

- Антон, у меня к тебе будет просьба. Не мог бы ты завтра утром пойти со мной?

Так незаметно они поменялись ролями, и теперь сталкер вынужден был просить.

- Куда? - еще не совсем понимая происходящего, спросил Антон.

- К Темной долине.

Через несколько часов пути лес расступился, и Мякиш увидел перед собой приличных размеров поляну, покрытую невысокой, по колено, травой. Немного осмотревшись, разведчик понял, что Филин говорил правду: местность впереди резко шла на подъем, но прямо по курсу обширную, заросшую деревьями возвышенность от вершины почти до самого подножия рассекал овраг.

- Не опасно в овраге-то? - громко спросил Мякиш, наблюдая, как Филин остановился и принялся водить перед собой детектором аномалий.

- Не опасно только на кладбище, - отозвался бандит. - Поднимемся наверх - там есть площадка для ночевки. Скоро стемнеет - надо успеть оборудовать место.

- До темноты еще часа четыре есть, - резонно заметил Мякиш. - Можно шагать и шагать.

- Может, это у тебя батарейка в заднице, - с неожиданным раздражением сказал Филин, - а я жрать хочу! И отдохнуть. Здесь есть вода и площадка, где можно отбиваться при необходимости. А если отсюда уйдем, где потом ночевать будем? На дереве?

- Что-то ты разговорился не по теме, дружок, - тоном, не предвещающим ничего хорошего, протянул Мякиш. Потом огляделся, посмотрел вверх, на место предполагаемой стоянки, и решил: - Здесь так здесь. Шевели поршнями!

Филин сразу пошел влево, огибая невидимую глазу ловушку. Они преодолели половину пути до начала оврага, когда Мякиш обратил внимание, что по обеим сторонам от их маршрута в траве виднеются темные проплешины, словно там стоит вода. Уловив краем глаза движение, Мякиш вскинул к плечу автомат, разворачиваясь влево, но ничего опасного там не обнаружил. Что-то, мелькнувшее на самом краю поля зрения, затаилось в траве.

Постояв неподвижно некоторое время, Мякиш снова двинулся вперед и вдруг опять боковым зрением отметил неясное движение, на этот раз справа.

- Что за хренота? - риторически вопросил он и остановился, вглядываясь в густую траву.

Вскоре осторожное движение повторилось, но теперь Мякиш смог рассмотреть куда больше деталей. Над поверхностью травы поднялся веер брызг, будто кто-то ударил длинной палкой по воде. Быстро обернувшись, Мякиш смог убедиться, что с другой стороны происходит то же самое, только там подвижный гребень из капель и кусочков травы смещался с довольно приличной скоростью туда, где маячила спина Филина.

Мякиш поднял к плечу автомат, еще не зная толком, что делать, но в этот момент водяной фонтанчик повернул и стал удаляться от бандита. Разведчик убедился, что справа движение прекратилось вовсе, и немного успокоился.

- «Болотник», - небрежно отмахнулся Филин, выслушав рассказ своего конвоира. - Я же видел его границу и шел вдоль нее. К нему лучше не соваться, но рядом идти можно.

Чем ближе они подходили к оврагу, тем больше вокруг становилось признаков все новых и новых аномалий. Вокруг того места, где ручей, отжурчав на последнем маленьком перекате, исчезал в траве, ловушки стояли уже чуть ли не сплошной стеной. В нагрудном кармане разведчика впервые за все время начал пощелкивать пороговый радиометр.

Филин остановился, подождал, пока Мякиш его догонит, и сказал тихим голосом:

- Не шуми, иди медленно и ни в коем случае не стреляй. Тут такие фокусы могут быть, что потом костей не соберешь.

Дно оврага было сплошь покрыто густой сочной травой. Только ручей шириной метра в два, весело журчащий на цветной гальке, был свободен от зеленого покрова. Вода в ручье была чистой и прозрачной. Она сбегала откуда-то сверху по достаточно крутому руслу оврага.

Забравшись повыше, путники обнаружили источник воды, питавшей ручей. Оказалось, что прямо из склона сразу в нескольких местах необъяснимым образом бьют родники. Здесь травы было поменьше, но все равно растительность так и льнула к воде.