Аня согласно кивнула.

– Да, я это очень люблю. Только ненавижу готовить по рецептам – тогда у меня совершенно ничего не получается. А вот самой что-то придумывать – это как раз по мне!

– Что, и суп тоже придумала? – удивилась я.

Девушка снова кивнула.

– А что тут придумывать? Есть продукты, есть название блюда – суп. Я же знаю, что с чем хорошо сочетается, а что – нет. Вот и все дела!

– Ну, знать сочетания продуктов – тоже дело! – заметила я. – Наука, возможно. Я вот понятия не имею, что и с чем сочетать, чтобы блюдо получилось хотя бы съедобным.

– Но ты же не станешь, скажем, во фруктовый салат из бананов и яблок добавлять репчатый лук? – хмыкнула Аня. – Потому что это – плохое сочетание. Лук можно нарезать в овощной салат, в блюда из мяса там… Да все знают, что и с чем сочетается, только думают, что не умеют готовить. Ленятся, и все тут! Или просто не хотят…

«Экспериментальный» суп Ани оказался на удивление вкусным – даже сказать не могу, что по вкусу он мне напоминал. Вроде бы и лапша – раз с вермишелью, но и не лапша, аромат у блюда был изысканный и ни на что не похожий, хотя Аня готовила из самых обычных продуктов, которые берут с собой в поход.

Однако все оценили суп, а Андрей даже пошутил:

– Эх, Анька, если б был холост – женился бы! Готовишь просто потрясающе!

– Ага, разбежался! – усмехнулась девушка. – Нашел себе жену, держи карман шире!

Однако, несмотря на язвительные реплики, похвала Ане была приятна – это сразу было видно по ее лицу.

Стоит ли говорить, что суп умяли в два счета и кому-то даже не хватило порции. Да и я бы не отказалась съесть еще невероятно вкусного блюда, приготовленного моей клиенткой.

После обеденного перерыва мы снова двинулись в путь.

По подсчетам Ивана, скоро мы должны были свернуть на нехоженую тропу и идти уже по ней. Но мы шли, казалось, целую вечность, а нужного нам поворота все не было и не было. Сам Маратаев уже стал сомневаться в правдивости своих подсчетов – пару раз он говорил, что, если мы в ближайшее время не дойдем до нехоженой дороги, нам придется поворачивать назад и искать, где мы ошиблись.

– А может, пойдем по этой дороге до победного? – предложил Роман. – Ты вообще-то точно уверен, что нижняя дорога должна разделяться на две?

– Я же карту смотрел! – воскликнул Маратаев. – Это точно, ошибки быть не могло! Скорее всего, мы не заметили поворота, вот и идем не пойми куда… Похоже, придется поворачивать назад. Но я же говорил, что поход будет экспериментальный!

– Да не было никакой другой дороги! – возразил Павел. – Я следил за тропой, пока мы шли, и тоже не заметил никаких дорожек. А я прекрасно ориентируюсь на местности, поэтому, если никто не видел тропы, вывод тут один – ее и не было!

Остальные ребята тоже запротестовали – никому возвращаться назад не хотелось, ведь шли мы уже долго и прошли приличное расстояние.

Ивану не удалось переубедить остальных участников похода – все утверждали, что никакой тропы и в помине не было. Я тоже ничего не заметила, о чем и сказала Ивану.

– Ну, раз уж все настаивают на том, чтоб идти вперед, значит, пойдем вперед, – вздохнул Маратаев. – В худшем случае снова поднимемся на Большой Иремель. Ну, или дойдем до горы Жеребчик, куда вчера не попали… Ладно, идемте.

Деревья уже стали ниже и приземистее – мы вышли в зону карликовых растений. Дорога как была одна, так и оставалась, зато вдали мы уже видели очертания гор.

Иван заметил, что, хоть мы и не нашли нужного поворота, шанс добраться сегодня до Малого Иремеля у нас имеется.

– Я просто хотел пройти короткой дорогой, – признался Маратаев. – Так было бы гораздо быстрее, а судя по карте, та самая короткая тропа ответвляется от нижней. Но так как мы прошли мимо, как я думаю, пойдем по этой дороге. Может, к вечеру будем у подножия Малого Иремеля, а завтра с утра уже отправимся на разведку и совершим восхождение.

Солнце светило ярко, небо было безоблачным и голубым. Но внезапно все вокруг потемнело, затрудняюсь сказать, за какое время небесный свод вдруг затянули тяжелые, свинцовые тучи, как будто с самого утра шел ливень, который ни на секунду не прекращался. Сразу резко похолодало, и мы в недоумении остановились.

– Что это? – прошептала Аня с ужасом в голосе. – Ведь только что было жарко…

– Похоже, сейчас ливанет, – мрачно констатировала я. – И лучше нам достать дождевики. Или растянуть тент, если таковой, конечно, имеется…

– Достаем дождевики! – громко повторил мои слова Иван. – Помните, я говорил про переменчивую погоду на Урале? Похоже, мы сейчас это испытаем на себе…

Его последняя фраза потонула в громком раскате грома. Как из ведра хлынул мощный ливень, капли дождя достигали такого размера, что иногда напоминали град. Мы даже не смогли найти в рюкзаках свои дождевики – ветер буквально пытался вырвать из наших рук вещи, глаза слепли от потоков дождя, и я с трудом различала, что творится вокруг.

– Надо найти укрытие! – закричал Иван, хотя о каком укрытии могла идти речь?

Вокруг – карликовые березки да сосны, вдали – горы, ничего, где можно было бы переждать непогоду, поблизости не было. Растянуть тент было бы можно, если б ветер не рвал все, что попадается на его пути, поэтому от этой идеи нам пришлось отказаться. Оставалось только надеяться, что рано или поздно непогода закончится и можно будет спокойно идти дальше.

Но ливень не только не заканчивался – он еще больше усиливался. Мы все вымокли до нитки, в ботинки налилась вода, а на подошвы налипла земля. Трава скользила, и даже трекинговые палки для похода не спасали.

Наташа уже несколько раз упала с рюкзаком, Аня едва не споткнулась, но я вовремя схватила ее за руку.

Я старалась идти рядом со своей клиенткой – еще не