Наклонившись над Главным, капитан удостоверился: ранен, весь бок залит кровью, но жить будет, не смертельно. Легко выдернув из его рук автомат, Бражник отшвырнул оружие подальше и длинными прыжками понесся за последним противником.

Тот как раз в этот момент выскочил на дорогу. Неловкое движение — поскользнулся, упал, мгновенно перевернулся на спину и лежа перехватил «калаш», хрипло заорал, подбадривая себя, и нажал на спуск. Автомат запрыгал у него в руках, веером рассеивая во все стороны свинец.

Хуже нет такой стрельбы: именно от таких пуль, слепых и глупых, в афганских кишлаках не только зеленые салаги, но и опытные спецназовцы и десантники моментально превращались в безымянных «двухсотых» и «трехсотых».

Бражник в одно мгновение плюхнулся на землю, откатился в сторону и попытался обойти рыжего с фланга. Тот, однако, по-своему оценил падение капитана, решив, что как минимум ранил его. Поэтому приподнялся, сел и принялся поспешно, трясущимися руками менять магазин. Отсоединив от коробки пустой, он полез в карман куртки за полным, но тот застрял и никак не хотел выниматься.

Тем временем Бражник возник совсем рядом, буквально нависнув над кудлатой рыжей башкой. Ствол «ТТ» уставился прямо в лоб парня.

— Хорош, — коротко бросил Сергей. — Бросай ствол и лапы вверх. Все, приехали. Милиция, мать твою!

Рыжий, не сводя с капитана пустого взгляда, медленно поднял руки. Автомат остался у него на коленях, и Бражник ударом носка ботинка отправил его как можно дальше.

Живой факел продолжал барахтаться в грязи. Каким-то чудом ему удалось частично сбить пламя с одежды, и теперь он просто вертелся вокруг собственной оси, скуля и повизгивая.

Бражник уже собрался было приказать пленному помочь товарищу. Но внезапно что-то новое отвлекло его внимание. Какое-то движение у въезда в Подлесное, рядом с чернеющей коробкой джипа.

Джип огибал легковой автомобиль с синей милицейской мигалкой на крыше.

Подмога…

Продолжая держать рыжего на мушке, Сергей помахал рукой.

Заметив этот жест, водитель милицейской машины посигналил в ответ. Он приближался настолько быстро, насколько легковушка могла передвигаться по мокрой и разбитой грунтовой дороге. Наконец машина затормозила, из-за руля выбрался расхристанный, явно чем-то напуганный или встревоженный старший лейтенант Коля Пузырь. Его форменная фуражка зацепилась за потолок салона и упала на сиденье. На ходу Пузырь тащил из кобуры пистолет.

— Ты почему один? — спросил Бражник. — Герой, что ли? Эсэмэску, значит, получил все-таки?

— Ага, — коротко и как-то невпопад ответил Пузырь и остановился, переводя взгляд с опера на обгорелого бойца, с него — на подстреленного Главного, потом — на рыжего пленного и снова на Бражника. — Что тут у тебя?

— Сам видишь. Война. До победного.

Бражник опустил пистолет.

— Ага, — повторил Пузырь и пнул рыжего. — Встать! Встать, тебе сказано, сука!

Рыжий медленно поднялся, машинально попытался вытереть руки о грязные джинсы.

— Вперед! Туда! — Пузырь ткнул стволом на подворье, где и разыгралась основная часть схватки.

Рыжий понуро поплелся вперед. Старший лейтенант двинулся следом, время от времени тыча его стволом между лопаток. Бражник замыкал процессию.

Увидев вблизи обожженного бойца, капитан убедился: ожоги не такие уж тяжелые. Он больше перепугался, чем обгорел. Валяясь в грязи, он сбил огонь, от которого его защитили коричневая кожаная куртка, брюки из черной кожи и такие же перчатки на руках. К своей роли пацан готовился серьезно и старательно. Или его готовили.

Огонь все-таки кое-где облизал его физиономию, и сейчас, продолжая тихонько скулить, он мазал обожженные щеки толстым слоем влажной грязи. Главный тоже ворочался, стонал, но подниматься с земли не спешил.

— Так, значит… — проговорил Пузырь, окинув взглядом картину.

— Будем паковать? — спросил Бражник. — Ты мобильную группу вызвал?

Пузырь промолчал. Наверное, патрульный еще ни разу за всю карьеру не сталкивался с подобным зрелищем. Поэтому пытался сообразить, что надлежит делать в таких ситуациях, как действовать, чтобы у капитана не возникло ни малейших сомнений в его, Николая Пузыря, компетентности.

Серые декабрьские сумерки уже почти полностью проглотили Подлесное.

По привычке Сергей взглянул на часы, предварительно вытерев измазанный землей циферблат. Вся перестрелка заняла чуть больше двадцати минут. Сообщение Пузырю он отправил чуть раньше, но ненамного. Где-то минут на пять-десять.

Пусть на то, чтобы осмыслить информацию и принять решение, ему понадобилось еще пять.

Калькулятор в голове опера работал быстро.

С момента появления на дороге джипа и до прибытия Пузыря, по самой грубой прикидке, прошло минут двадцать пять. Даже не полчаса. От милицейского поста на трассе до Подлесного — как минимум сорок минут езды. Даже если знаешь дорогу. Но Пузырь уверял его, что никогда здесь не бывал, поскольку не было необходимости. Местоположение села ему известно — на то он и патрульный, только и всего.

Плюс грязь…

За двадцать пять минут на милицейской легковушке сюда можно разве что долететь.

Если бы машины умели летать. Но чего нет, того нет.

Тем не менее Коля Пузырь здесь. Значит, все это время он находился где-то поблизости.

Какого черта? Почему не…

Старший лейтенант Пузырь направил пистолет на рыжего и нажал спуск.

Выстрел.

Бражник успел вскинуть свой «ТТ» почти одновременно с тем, как на него уставился зрачок ствола «макарова».

Но вместо выстрела прозвучал пустой щелчок: в пылу схватки Сергей выпустил всю обойму, а перезарядить пистолет не успел. Да и особой нужды не было…

На мгновение его глаза встретились с глазами Пузыря.

Выстрел.

Киру Березовскую сильно тревожило отсутствие связи с Бражником.

Информация, которую она получила, сняла если не все вопросы по так называемой аномальной зоне, то, по крайней мере, большинство из них.

Начиная с утра вторника, когда его обнаружили, Виктор Шамрай пришел в себя всего один раз и только на короткое время. Толком говорить он не мог, не понимал, где он и что происходит. Ему поставили капельницу и оставили в покое, но перед этим взяли кровь на анализ.

Тело пострадавшего не обследовали как полагается, потому что очевидные травмы отсутствовали. Почему? Кира при желании могла бы долго объяснять это интересующимся. Медики и эксперты дали бы еще более пространные пояснения. Однако проблему эти пояснения все равно бы не решили: результаты биохимического анализа крови поступили только в четверг. То есть сегодня утром, когда Кира пыталась установить контакт со специалистом по паранормальным явлениям.