Вспомнился случай, когда витязь в первый и последний раз встретился с Муромцем. Илья вернулся после долгого отсутствия, сильно поиздержался, платье поистерлось, бородой хорошей оброс и так случилось, что не признал его князь на свою беду. Пошумел малость Илья, и бросились богатыри по приказу князя мужика лапотного в шею гнать. До сих пор Ладомир не мог простить себе, что в числе тех рьяных молодых дружинников, что пытались сдвинуть Илью, оказался и он. Что его дернуло тогда с места? Молодая кровь? Вино? Или упоение оттого, что поступил на службу княжескую?

Побил их Илья тогда сильно, хотя вроде и не бил, вроде только стряхнул с себя, как щенков глупых, вцепившихся в матерого волка, но мало им не показалось. Ладомир, к примеру, башкой сразу треснулся и вырубился напрочь. Только рассказывали потом, что шагнул Илья в великом гневе к князю. И единственный, кто осмелился преградить ему дорогу был Крук.

Когда спросили его после, неужто и вправду надеялся он остановить Илью, Крук только плечами пожал. Дескать, какая разница, остановил бы или нет, работа у него такая, должен он был ему дорогу заступить.

Однако Илья остановился. На одно мгновение, но и его хватило умному Добрыне, чтобы обхватить Илью сзади и успокоить. Князь был спасен, хотя и ценой некоторых разрушений в городе. Ну, это понятно, надо же было куда-то гнев излить.

Время текло мучительно медленно. Привычные к ожиданию тельники сидели молча и недвижимо, похожие на каменные изваяния, и лишь Ладомир ходил взад-вперед по лагерю, считая шаги. Ужасающие сцены княжеской гибели рисовались ему одна за другой, так что на пятом десятке шагов он не выдержал, и подскочил к старшине.

- Мы не можем ждать, Крук, - Ладомир навис на Круком, сжимая кулаки. - На князя готовится покушение.

- Какое покушение? - прошипел Крук с такой яростью, что витязь отшатнулся.

- Я не должен этого говорить, но… - Ладомир решился. - Вчера я привез тайное письмо князю, не знаю, от кого, но князь при мне сказал - в письме предупреждали о готовящемся покушении.

- И ты молчал, - уронил посеревший лицом Крук.

Одного из своих он тотчас отослал в Киев, созвал остальных. Его нахмуренный взгляд уперся в Ладомира.

- Я не знаю тебя и не могу доверять, даже если тебе доверяет князь. Но я обязан упреждать любую опасность, какой бы невероятной она не казалась. Мы идем за князем, а ты, - его палец ткнулся в грудь витязя. - Ты пойдешь первый.

В руках у Крука и его воинов появились мощные составные луки. Ладомир знал, эти воины - великолепные лучники, одинаково хорошо стреляющие и с лошади, и на бегу. И это тоже была заслуга Крука. Его тельники отлично владели любым видом оружия.

Как известно, у всех обычных воинов и даже богатырей постепенно складываются какие-то предпочтения. Каждый со временем подбирал оружие, наиболее подходящее ему по телосложению, по характеру, и уже на нем оттачивал воинское умение.

Однако, Круку, похоже, удалось невозможное - его воины умели все. Они великолепно владели копьем, превосходно орудовали мечом и отлично стреляли из лука. И потому каждый из них стоил десятка обычных ратников.

Ладомир внутренне поежился, все же неприятно иметь таких воинов за спиной, особенно если они подозревают тебя.

Через несколько минут бега они наткнулись на первую пару тел. Видимых ран не было и Ладомир задержался было над ними, чтобы выяснить причину смерти, но сзади его больно подтолкнули.

- Вперед, быстро! - от сдавленного голоса Крука волосы на загривке витязя приподнялись.

Ладомир рванул вперед, чувствуя как заныло сердце. Уверенность в том, что все это дело рук Висты росла с каждой новой парой трупов, и вместе с ними росла боль. Раздираемый противоречивыми чувствами он стрелой вылетел на поляну и, увидев Висту и князя, ощутил как рушатся последние надежды.

Боль, всесокрушающая и всепобеждающая боль уходила, недовольно скаля зубы. Хотя лучше бы она осталась, подумалось Белояру. Потому что с ее уходом пришло куда более болезненное осознание собственной глупости и безответственности.

Волхв застонал, пытаясь шевельнуться, и тело тотчас превратилось в сплошной комок боли. Белояр замер, переводя дух. Надо еще подождать, сказал он себе, и силы вернутся. А вот кто вернет разрушенный город? Осталось ли там хоть что-нибудь?

- Спокойно, Киев на месте, - донесся до Белояра чей-то скрипучий, странно знакомый голос. - Ты успел его прикрыть.

На волхва повеяло Силой, очень древней, странной, но невероятно могучей и Белояр вздрогнул, почуяв, что с ним говорит не человек. С огромным трудом, будто поднимал тягу земную, Белояр заставил себя разлепить веки.

Рядом, на самом дне яме стоял Кащей. Великий Род, страшно удивился волхв, а этот-то что здесь делает? Не на шутку встревоженный Белояр невольно задергался, пытаясь встать, замычал от боли.

- Это ты… учудил? - шевельнул непослушными губами волхв.

- Заняться мне что ли больше нечем? - резко ответил Кащей.

- Однако, до наших девок ты… - начал было волхв, но Кащей прервал его.

- Хватит болтать, волхв, я здесь не для дурацких споров.

Силы постепенно возвращались к Белояру, вскоре боль отступила, и волхв наконец-то смог подняться на ноги.

- Зачем же ты здесь, Кащеюшка? - почти ласково спросил волхв, вглядываясь в костистое лицо мага. - Может хочешь помощь предложить?

- Да ты провидец, - скривился Кащей. - Зришь прямо в корень.

Белояр изумленно распахнул глаза.

- Великий Род! Чудны дела твои.

- Я буду краток, - проскрипел Кащей. - У нас объявился общий враг, поэтому я здесь.

- Откуда у тебя враг, Кащей? Разве ты вмешиваешься в дела людей? - насмешливо спросил волхв.

- Я - нет. А они, то есть вы - постоянно. Сначала герои заполнили своими памятниками все окрестности моего дома, а теперь ко мне и колдун пожаловал, - в голосе Кащея послышался с трудом сдерживаемый гнев.

- Колдун? Разве колдун может быть опасен для тебя?

- Но ведь ты же знаешь, Белояр, мою маленькую слабость, - тихо сказал Кащей.

- Неужели? Неужели он нашел твою смерть? - поразился Белояр.

- К сожалению. Именно поэтому вам не стоит ждать помощь с ваших застав!

- Что? - Белояр облизал сухие губы. - Не может быть! Богатыри…

- Ты мне не веришь? - приподнял совершенно безволосую бровь Кащей. - После гонцов на заставах побывал я.

- Вот как, - Белояр смерил свирепым взглядом фигуру Кащея. - Так значит, ты теперь в услужении у этого колдуна?

Кащея аж передернуло от этих слов.

- Василиск разве бил тебя по голове?! Ты совсем плохо соображаешь.

- Да нет, я понимаю, теперь ты затеял свою игру, - задумчиво произнес волхв. - Ты хочешь вернуть свою смерть, ведь так? И ты утверждаешь, что это, - Белояр обвел рукой яму, - дело рук того же колдуна? Как же его имя?