class="p1">Аласдиор, кузен Аласэтиэль и лорд Итирран наблюдали за разворачивающимся сражением из верхней комнаты своего бастиона. Как-то незаметно шаманка и Хозяин Чудовища нашли общий язык — вероятно, сыграло свою роль настороженное отношение окружающих. Избранница Охотницы не раз замечала в глазах знакомых легкий страх, когда обстоятельства требовали от нее призыва силы госпожи, поэтому неплохо понимала лорда.

— И все-таки смысл представления, устроенного лордом Наргалом, ускользает от меня, — пожаловалась девушка, намекая на недавнюю выходку некромантов.

Вчерашние гордецы, поднятые дроу, безуспешно атаковали наступавших. Их уничтожили раньше, чем живые мертвецы успели добежать до передних рядов.

— Они выполнили свою задачу — внушили оркам страх и ненависть, — пожал плечами кузен. — Менталитет этой расы основан на стремлении уничтожить опасность, теперь они пойдут в атаку куда яростнее и безогляднее. Командирам станет труднее управлять войсками, они не успеют вовремя отступить и попадут в ловушку.

— Вы не боитесь сглазить, кузен? — улыбнулась девушка. — Орки еще не подошли к первому равелину.

— Их может спасти разве что чудо.

Действуя в привычном стиле, вождь послал вперед конных лучников. Стрелки орков не могли сравниться с веками тренировавшимися эльфийскими мастерами лука — они брали числом. Дешевые, удобные войска, составлявшие значительную массу войска зеленошкурых, вооруженные луком, пиками, легкими мечами и владевшие слабой броней. На сей раз обычная тактика — сковать врага лучниками, подвести поближе тяжелую конницу и мощным ударом рассечь фронт врага — не сработала. Первая волна орков завязла в песчаном плывуне, шаманам потребовались небольшие усилия, чтобы заморозить почву. По мере приближения к укреплениям дроу ловушек становилось все больше, сопротивление темных магов возрастало и скорость продвижения всадников замедлилась. Лошадь, к какой бы породе она ни принадлежала, очень умное животное, по доброй воле грудью на копья или копытами на заточенные колышки в траве бросаться не станет. Что уж говорить о намного более совершенных ловушках наподобие плюющейся ядом травы или натянутой тонкой нити, разрезающей даже доспехи хуров? Самое странное, что еще вчера дроу проходили по тем же самым местам без потерь, даже не останавливаясь и не выбирая дороги. Постепенно вперед выдвигались войска с лучшими доспехами, каждый всадник пристально вглядывался перед собой.

Пять сотен лучников, засевших на первом равелине, не торопились. Подождали, пока орки подойдут поближе, дождались сигнала полковых магов о готовности и по команде дружно спустили тетивы. Затем еще и еще. Какая-то часть стрел завязла в выставленном шаманами щите, кто-то из лучников промахнулся, многих орков спасли хорошие доспехи. Но не всех, далеко не всех… Одновременно по задним рядам наступающих ударили маги, простые воины заволновались при виде гибнущих от кислотного дождя собратьев. Внесли свою лепту и посвященные во Тьму: густое пятно абсолютного мрака возникло среди шаманов и принялось выбрасывать в стороны длинные щупальца, стремясь поглотить сладкую живую добычу.

У вождя не оставалось выбора — ему пришлось скомандовать общее наступление. С двух сторон огибая утыканный кольями ров с подозрительно парящей жидкостью, орки ринулись на захват укрепления. Равелин представлял собой обычную треугольную насыпь с частоколом поверху, служащим для защиты одетых в легкие доспехи лучников. При виде вала разъяренных клыкастых морд стрелки дисциплинированно развернулись и побежали в сторону второго равелина, несколько большего по размерам. Их отступление прикрывали медленно пятящиеся две сотни тяжелых пехотинцев и практически все маги двух регулярных полков. Напиравшие орки столкнулись с лучшей пехотой мира и пусть на мгновение, но остановились. Короткое замешательство, не более. Его хватило, чтобы шаманы дроу призвали двух могущественных духов на помощь своим войскам. Пока пришельцы из нереальности сдерживали натиск кипящей гневом волны, отступившие лучники заняли новые позиции рядом со вторым, таким же по численности отрядом. Теперь полк пограничников мог стрелами прикрывать тяжелую пехоту, которая сейчас, повинуясь приказам, бежала ко второму равелину. В бою сотня регулярной армии при необходимости становилась единым многоруким организмом, в котором каждая клеточка, сохраняя индивидуальность, четко выполняла команды разума-сотника.

— Пора бы начинать, — высказался лорд Итирран, флегматично разглядывая сражение. — Еще немного, и появятся первые потери.

— Я видела тела убитых среди пехотинцев.

— Их не так уж и много, к тому же часть удастся воскресить, — задумчиво протянул лорд. — Коллективный разум сотни способен удержать уходящую душу, правда, ненадолго. Взгляните, как засуетились некроманты.

— Хвала Матери, что за нами не следят светлые. По их меркам, вся сегодняшняя битва — многостраничный гимн бесчестию.

— Ага. И самую большую подлость мы совершим прямо сейчас.

Шаманы орков не сумели снять Покрывало Богини. Дроу сами ослабили плетение, почувствовав угрозу его целостности и имитируя полное исчезновение заклинания. Темные рисковали: ведь орки обладали опытом и знаниями, которых Пик Шаманов еще долго не сумеет получить, какие бы усилия ни прилагал. Тем не менее рискнуть стоило. Удача склонилась на сторону воинов Темного Королевства.

На глазах соткавшийся щит надежно отсек готовящуюся атаковать второй равелин армию Бурого каганата от поддержки духов. Усилия десятков магов вылились сотнями заклинаний, смертельной косой ударивших по беззащитным всадникам. Ряд за рядом, сотня за сотней, тысяча за тысячей валились они на землю, сжигаемые невидимым огнем, пронзаемые тонкими ростками травы, корчась от боли в разъедаемых кислотой венах. Одновременно последовал залп стоявшего на дистанции выстрела полка пограничников. Пострадали в первую очередь простые, рядовые воины. У них не было ни родовых артефактов, нашитых на одежду или вставленных в плоть, приносящие защиту ожерелья из костей убитых врагов, заклятые шаманами, не обвивали шей. Поэтому большинство уцелевших орков принадлежало к хур иди их личным дружинам.

Конечно же ни о каком продолжении сражения речи не шло, остатки разбитой армии желали одного — бежать. Куда угодно, в любую сторону — только бы оказаться подальше от безжалостной бойни, устроенной бледными демонами. Немногим удалось спастись, к тому же часть беглецов порубила отправленная преследовать врага конница. Выведенные дроу «лошадки» с самого утра чувствовали присутствие врага и чуть не передрались между собой за право первыми вонзить клыки в пахнущую вкусной кровью добычу. Ненависть к оркам была заложена в них на генетическом уровне, равно как и любовь к мясу зеленошкурых. Не известно, кто приносил в бою больше урона — всадники или их хищные животные.

— Странно, что драконов не видно. Самое время ящеркам полетать.

— Охотница не видит смысла уходить, потому что подраться можно и здесь. Я правильно понял, высокая леди? Иными словами, ваша покровительница предсказывает появление орков вскоре после нашего ухода.

Лорд Наргал принял Аласдиор в своем шатре практически сразу. Он-то надеялся отправить госпожу домой: ответственность за благополучие девушки лежала на его плечах ощутимым грузом. Чисто психологическим: особых беспокойств она не