выдохнула Голди, появляясь чуть впереди, — слушайте, а это интересный опыт. Я чувствую себя иначе, чем раньше.

Она покосилась на ромб, и в глазах ее зажегся жадный огонек. Но тут же погас.

— Пойду-ка я отсюда. Беата, я жду тебя с той стороны.

— Вэл уже ушла? Тогда можешь вставать на тропу. Ада?

— Я все еще не хочу туда лезть, — капризно протянула та.

Беата пожала плечами.

— Как хочешь. Эва, иди ты.

Ученица чуть ли не бегом рванула к источнику. Зачерпнула побольше дыма и проглотила. Облизнулась. И вошла внутрь.

— Чего это она? — удивилась Лили.

— Хочет стать сильнее, — коротко ответила Дана, — я тоже хочу. Никто не желает быть слабым.

Беата закусила губу. Не только ей одной пришла в голову эта мысль. Но Калунна велела черпать из источника один раз. Так?

— Возьми столько, сколько сможешь унести. Силы не бывает слишком много, но она может утянуть тебя на дно, как камень на шее. Думай головой, Беата.

Нет! Калунна сказала, что Беата может взять столько, сколько сможет унести! Главное, не совершать ошибок, то есть, не сходить с тропы и не влезать на нее с кем-то другим! Ей можно взять еще!

На Беату накатило нервное возбуждение.

Стоило ли это делать? А вдруг она неправильно поняла вересковую богиню?

Эва выскочила с восторженным криком на губах.

— Получилось! Потрясающе! А можно еще раз?

— Нет, — отрезала Беата, — успокойся и ступай… нет, подожди, Голди еще не сошла с тропы. Смотри на Голди и, когда она уйдет в ведьмин круг, иди за ней.

Эва тоскливо вздохнула.

— Да, наставница.

— Дана, ты следующая.

Та кивнула и направилась к ромбу.

Адалинда фыркнула.

— Какие у тебя невоспитанные ученицы!

— Зато они у меня есть, — парировала Беата. — Ты пойдешь последней?

Адалинда вздрогнула.

— Нет! Я не хочу оставаться здесь одна!

— Не волнуйся. Я буду с тобой и прослежу, чтобы вы все благополучно вернулись назад, — мягко пообещала Беата.

— Правда? Иногда ты бываешь такой лапочкой, — пробормотала Адалинда, — спасибо.

Дана выскочила из источника с торчащими дыбом волосами и расширенными зрачками. Она ничего не говорила, но явно была потрясена.

— Лили, ступай. Дана, вставай на тропу и возвращайся домой, — приказала Беата, бросив взгляд и убедившись, что та пуста.

Дана кивнула и последовала ее указанию.

Лили вынырнула у самого края тропы.

— Здорово! Как на горках! Дана, подожди меня!

— Стоять! — рявкнула Беата, оттаскивая ее магией назад. — Я кому говорила: идем по одной!

— Ой! Я забыла, — виновато покаялась Лили, — там так весело было!

— Не сомневаюсь, но головой нужно думать всегда. Ада?

— Ох, ладно, иду. И почему я должна лезть в такие подозрительные места?

Дана спустилась вниз и на тропу взошла Лили. Беата с трудом заставила себя проводить ее взглядом. Пока они не уйдут, она к источнику не прикоснется.

— А это приятнее, чем я думала, — растерянно заметила вернувшаяся Адалинда, — и чего я боялась? Эй, девочка, поторопись, я тоже хочу домой!

— Сейчас! — крикнула Лили и пробежалась вниз. — Я все!

— Ступай в ведьмин круг! — крикнула ей Беата.

Лили кивнула и прыгнула в серебристое озерцо, окруженное грибами, через которое они все сюда переместились. Исчезла, отправившись на ту сторону.

— Все, я побежала! Не задерживайся тут, пока злые духи не налетели, — посоветовала Адалинда.

— Конечно, — рассеянно ответила Беата.

А сама рванула к источнику силы.

Всего один раз! И она оставит себе хоть что-то от похода сюда! Хоть четверть новых сил! Калунна наверняка не будет против!

Ее вновь закрутило, а колдовской дар с радостью впитал магию источника. Беата ощутила огромную уверенность в себе. Теперь она справится с любыми опасностями. Ни ночные кобылицы, ни восставшие из мертвых не смогут ей навредить.

Все, пора было возвращаться.

Она подошла к лиловой тропе и остановилась.

Если у нее будет достаточно силы, она всегда будет в безопасности.

Три — волшебное число.

Беата оглянулась на источник магии.

Она ведь больше никогда сюда не попадет. Это ее единственный шанс стать могущественной ведьмой. А главной жрице культа это очень пригодится.

Один раз. Последний.

Беата поспешно зачерпнула из источника и нырнула в него. В глубине души она опасалась, что переборщила, но колдовской дар отозвался той же жадной радостью, разрастаясь и увеличивая ее магический резерв. Беата никогда не была особенно сильной, хотя и на слабость не жаловалась, но сейчас наслаждалась своим новым могуществом. Она ощущала его! Теперь даже самые сложные чары будут ей по плечу, а ее щиты никто не пробьет!

Она выскочила из ромба целая и невредимая.

Все. А теперь — домой.

Беата подошла к лиловой тропе и внимательно огляделась. Адалинда уже ушла, и вокруг не было ни души. Ритуал усиления прошел благополучно. Она шагнула вперед и спокойно пошла вниз, к ведьминому кругу.

И тут тропа под ней треснула и развалилась.

Беата рухнула на каменные ступени и покатилась по ним. Чудом сумела затормозить, не слетев в пропасть, и села, не понимая, что произошло.

— Моя богиня? Что я сделала не так?

Ей никто не ответил.

Беата попыталась вспомнить слова Калунны: вроде бы она все правильно делала, так почему тропа разрушилась? Ведь все же шли по ней и спустились в полном порядке!

А почему, собственно, наверх они поднимались гурьбой, а вниз требовалось идти по одной?

Она поняла и замерла от ужаса.

Из-за силы источника. Она явно могла повредить заколдованную тропу. Но как?! Ведь ее делала богиня! Почему она была такой хрупкой?!

— С тропы не сходи, иначе вы привлечете ненужное внимание…

Вот оно. Калунна отправила жриц в тайную вылазку, рассчитывая, что их никто не заметит. Поэтому и своей силы использовала совсем немного. А Беата насосалась магии, как голодная комариха, и все испортила! Весь ритуал!

— Давай-ка подождем до ритуала усиления. Если ты все сделаешь правильно, то я расскажу тебе о прошлом. А вот если ошибешься… результат будет интересным. И нынешняя жизнь перестанет казаться тебе сложной и запутанной. Ты будешь вспоминать ее, как ту самую, недосягаемо тихую и мирную. Но лишь после того, как утратишь ее.

Беата застонала и оглянулась. Она стояла посреди огромного куска мраморной лестницы, висящей в воздухе. До низа было еще далеко и обрывалась она провалом перед следующим куском. Ни метлы, ни грога Калунны, чтобы слететь к ведьминому кругу, у нее не было. Тупик.

Вдруг она услышала какой-то гул. Он становился все громче и громче, превращаясь в дикие крики. А потом из пустоты под ступенями в воздух взвились десятки черных голодных духов и ринулись к ней. Беата вскрикнула и