Аксель философски пожал плечами.

— Они встали на пути Андрея, который спешил к Лере. Отчаянные ребята. Либо очнулись и сбежали, либо там… догорают.

— А?..

— Это Охотник, — милостиво уточнил глава тайной стражи. Терри поглядел на Андрея с куда большим уважением.

— У меня, между прочим, дом сгорел!.. — Лера хотела топнуть ногой, но вовремя спохватилась, — а вы болтаете о всякой чепухе!

— Приходи ко мне жить, погорелица, — хохотнул Акс, — будешь полы мыть, есть готовить, постель согревать одинокому мужчине…

У неё мелькнула мысль, что Акселя исправит только надгробная плита. Хорошая такая плита, мраморная, чтобы раз пять садануть ею по лохматой макушке. С гарантией, так сказать.

— Акс, — тихо произнёс Андрей, — убью.

Прозвучало внушительно.

— Ладно уж, просто приходите, — пробурчал Аксель, поднимась, — кстати, Лера… догадалась?

— Догадалась. Но всё равно не вижу мотива.

Друг подмигнул ей, только в его глазах весельем уже не пахло.

— В полдень состоится внеочередное собрание Совета. К тому времени я буду знать ответ.

— Ты действительно считал, что я убийца? — изумлённо спросила Лера. После завтрака они устроились в гостиной: правящая тень на диване, Андрей — на мягком ковре у её ног. Аксель почти сразу убежал за Грань, загадочно улыбнувшись напоследок, а Терри оккупировал кухню. Энна, экономка Акселя, явно вознамерилась компенсировать мальчику сутки без еды. Впрочем, о Лере сердобольная домохозяйка тоже не забыла.

До особняка Акселя их подбросили стражи. Они приехали вслед за пожарными, вместе с дежурным врачом-храмовником. Лере вправили лодыжку и, щедро смазав ногу какой-то гадостью, туго забинтовали. Мужчины отделались синяками да ссадинами. Пока Аксель объяснялся с капитаном, Лера смотрела на то, что осталось от её дома. Руки были в саже от налетевшего на ограду пепла. Она горько усмехнулась.

Любая история рано или поздно заканчивается. Прошлое становится невзрачным, как туман в горах или потушенный дождём костёр. Его краски размываются, стираются с полотна, словно этой жизни никогда не было. Будучи подростком, она попрощалась с родителями, ровно через пятнадцать лет у неё забрали Нейтеру, а теперь настала очередь дома.

Под уцелевшей стеной — видно, упала из окна — валялась обгорелая ярко-жёлтая игрушка. Мишка с красным бантиком. Его подарили Нейтере на седьмой день рождения. Лера вдруг почувствовала, что сейчас разревётся. Это точно старость!..

Андрей появился незаметно, переплетая их пальцы. Она поборола желание уткнуться ему в свитер и тихо всхлипнула.

— Там, где закрывается одна дверь, открывается другая. Счастливой можно быть не только в прошлом, — еле слышно произнёс Охотник. И Лера удивлённо вытаращилась на него.

Тоже самое отец однажды сказал матери.

А потом выяснилось, что Андрей записал её в убийцы. Лера с нескрываемым интересом слушала его версию. Уже дома Аксель потребовал у каждого повторить свой рассказ. В какой-то момент правящая тень с ужасом поняла, сколько всего упускала. Ответы были на поверхности. Но расследование Андрея её просто убило. С этим Охотником можно с ума сойти!..

Когда все разбежались, она осталась с источником своей паранойи один на один.

— Да, я считал тебя убийцей, — не стал отрицать Андрей, — хорошая, кстати, была версия…

— Ну спасибо!.. — только и воскликнула Лера, пребывая в лёгком шоке.

В ответ мальчик весело сощурился, и от его улыбки у Леры перехватывало дух. Она стремительно поднялась с дивана, сбрасывая оцепенение.

— Пожалуй, мне надо отдохнуть, — пояснила Аллерин. Андрей вызвался проводить её до комнаты. Они поднялись на второй этаж и уже на пороге правящую тень вдруг озарило.

— Стой, а почему ты помог мне с Терри? Судя по твоей логике, я хотела убрать свидетеля, не так ли?

— Хотела, — покорно согласился Андрей. Лера ждала продолжения, но его не последовало.

— И?

— Я надеялся на лучшее, — пожал плечами он. Правящая тень поглядела на мальчика с сомнением. С каких пор Андрей перестал быть ехидной?

— Запасы ехидства закончились, — развёл руками парень, когда она адресовала ему последний вопрос, — не рассчитал, чтобы до конца года хватило. Впрочем, если вам угодно… Пригласишь?

Он нахально поднял вверх бровь. Лера с облегчением выдохнула: Андрей оставался Андреем. Она тряхнула головой, убирая волосы с лица и не менее провокационно облизала губы.

— А если приглашу?

— Ты уверена?

— А ты? — она глядела ему прямо в глаза. Зрачки подрагивали, расширяясь и заполняя радужку.

— Лер, я же не шучу.

— А кто шутит? Посидим, поиграем в карты, поговорим. У меня накопилось много вопросов.

— Например? — он подхватил женщину на руки и внёс в комнату.

Андрей мягко опустил её на кровать, но отстраняться не спешил. Его ладони заскользили по телу, заползая под халат. Увы, с одеждой Леру выручила Энна, а душ она принять не успела. После подземелья от неё за версту разило потом и немытым телом. Удивительно, что мальчик даже увлёкся.

— Андрей, — осадила она, — остановись. Мне нужно в ванну, потом на Совет, сейчас не лучшее время для…

— Ты прекрасна… — Охотник поднял затуманенные глаза. Отвечая на его поцелуй, Лера чувствовала, что выглядит не лучше. Незаметно по телу разбегался ток, заставляя тяжело дышать и желать его ласку.

— Да? А одна теневая провидица сказала, что ты для меня опасен…

Неожиданно он прищурился, не выпуская, впрочем, её из объятий:

— Говоришь, теневая провидица? — переспросил Андрей, сдвинув брови, — любимая, а ты не могла бы описать её?

Лера сосредоточилась на том вечере, когда она, раздражённая и злая, спешила в дом семьи Терри. Андрей отвлекал. Широкая ладонь гладила по бедру, вторая лежала на талии, не давая отстраниться. Так что девочку правящая тень вспомнила скорее вопреки, чем благодаря его стараниям, и довольно точно её описала.

— Возможно, видения сыграли с ней дурную шутку, — торопливо предположила Лера, поймав убегающую мысль за хвост. — Ты же действительно был опасен для меня, как Охотник.

Но казалось, Андрей её не услышал. Он являл собой картину — ушёл в себя, вернусь не скоро. И лишь дёрнув его за рукав, Лера дождалась следующего:

— Вот зараза мелкая!

— Я? — изумилась правящая тень. Нет, она, конечно, зараза, но уж точно не мелкая.

Андрей, видимо, подумал о том же, потому что весело хмыкнул.

— Ты тоже, вредная моя! Но дело не в этом. Я догадываюсь, кто наплёл тебе про карие глаза и прочее. И поверь, когда я найду эту паршивку, она обязательно извинится.