— Я тоже тебя люблю, глупая старшая сестра.

А дальше время закрутилось, как карусель. Её пичкали разными зельями и таблетками, от которых постоянно хотелось спать. В минуты просвета рядом мелькали знакомые лица. Чаще всего с ней сидела Карин, осунувшаяся и похудевшая, иногда приходила и Азаринка. Девочки пока жили у Риль. Она тоже заглядывала и часто рассказывала Лере про племяшек. У Лизки уже намечался животик, а вот София прикатилась колобком — к пятнадцатилетию сына муж потребовал у неё девочку. Лера вспомнила, что так и не подарила имениннику гитару и расстроилась. Но София заверила, что Ванька даже не вспомнил про подарок, когда узнал о случившемся. Сын Софии был для Аллерин кем-то вроде крестника, поэтому она любила его баловать. Через маму Иван передал Лере амулет, который вырезал из дерева — маленькое солнышко, на удачу, и велел скорее выздоравливать.

Она сжала солнышко в руках, чувствуя, как артефакт щедро делится энергией. Благодаря этому, Лера смогла проболтать с девчонками больше двух часов и заснуть с легким ощущением счастья.

Иногда к ней заглядывал Аксель, иногда — Алейсан. После смерти Ригро на них свалились все обязанности заместителя правящей тени. Терри бывал набегами — Аксель нещадно гонял его по мелочам. Остальные старейшины тоже нашли для неё время. Берент, пряча взгляд, извинился за свои подозрения и предложил мир. Лера, в общем-то, не собиралась на него злиться, но поехидничала для вида. Ширейна пришла в один из вечеров и порадовала тем, что с Юаной и Еленской всё хорошо, обе идут на поправку. Жизнь вошла в привычную колею, только без родителей девушке было очень одиноко. Елисей поддерживал её как мог, но теперь уже у Ширейны началась депрессия. Лера помогла ей разобраться в себе и, кажется, Шири прислушлась к её словам. Ушла девушка, по крайней мере, уже не такая грустная.

Когда посетителей в день перевалило за десяток, Видар наконец спохватился. Он жёстко ограничил рамки посещения, после чего Леру забросали цветами и пожеланиями скорейшего выздоровления.

Андрей не приходил. Она пообещала себе не спрашивать, но всё-таки не удержалась. Карин ответила, что он сидел с ней каждую ночь, а когда она пришла в себя — вернулся домой. Аксель с ним общается, поэтому лучше узнать у него. Лера подумала, что узнавать ни за что не будет. Племяшка подтвердила, что Андрей очень злился на ту шутку с сонным зельем. Лера с улыбкой перевела разговор на другую тему, но сердце у правящей тени болело.

Выписали её — страшно представить — ближе к концу января. Андрей так и не появился. "Оно и к лучшему" — решила Лера, с головой окунаясь в дела.

Как ни парадоксально, когда хочешь забыть о чём-нибудь, то думаешь об этом постоянно. Впрочем, легко ли достать занозу из сердца?.. Лера с тоской посмотрела в усыпанное звёздами небо и поёжилась. На крыше её ждали холодные ветра и белые хлопья снега. Ненастная нынче выдалась зима. Температура постоянно уползала за ноль, а в окно стучались недовольные вихри снежинок. Для Этан-Нейры такая погода была в новинку. И Лере отчего-то казалось, что хозяйка-зима хочет помочь ей и навсегда заморозить душу.

Она сидела на крыше этан-нейровской резиденции уже больше часа, и даже тёплая как батарея куртка не спасала. Пора было спускаться вниз и браться за дела. Прошло четыре дня с тех пор, как её выписали. Работа не клеилась — она часто отвлекалась, а если и получалось сосредоточиться, то ненадолго. Видар предупредил, что до полного восстановления ей далеко, поэтому сильно напрягаться не стоит. Жизнь тянулась медленно, короткими шагами и тяжёлыми длинными размышлениями.

Аксель появился на крыше незаметно, с пледом в одной руке и дымящейся кружкой в другой. Чай он сунул Лере, а пледом укрыл её поверх куртки. Отошёл, посмотрел на дело рук своих и поморщился.

— Боюсь, это сильно не согреет. Может, пойдёшь вниз? Тебе только воспаления лёгких для полной картины не хватало.

Словно в противовес его фразе, Лере стало очень тепло. Чай оказался вкусным, с клубничным вареньем, и грел руки не хуже варежек.

— Ещё немного посижу, — воспротивилась она. Аксель вздохнул. Этот ответ он слышал уже третий раз.

— Опять страдаешь? — осведомился глава тайной стражи, присаживаясь рядом, — тебе не надоело?

— Нет, — коротко ответила Лера. Она положила голову на плечо Акселя и закрыла глаза.

— Понятно. Он тоже страдает.

Лера уловила в его голосе нотку ехидности, но остаться равнодушной всё равно не смогла.

— Врёшь. Я догадываюсь, какая у него было цель. Он получил, что хотел, поставил галочку в своём длинном списке и забыл обо мне. Это правильно, на самом деле. Просто я надеялась, что ему хватит смелости прийти и поговорить, поставить точку. Но я не в обиде.

Аксель тихо рассмеялся, прижимая её к себе. Лера шмыгнула — она страдает, значит, а ему смешно!

— А почему ты не пойдёшь и не поговоришь с ним?

— Издеваешься? Зачем, Акс? Что я могу ему сказать?

— Мм… Например, что тебе плохо, и ты хочешь его увидеть?.. — предположил Аксель под её скептическим взглядом. — Не ищи сложностей там, где они не нужны, Лера.

— Ты в своём уме? Это всего лишь небольшая интрижка, даже не романчик. Без прошлого и будущего. Я не вижу смысла раздувать историю на пустом месте. Он мне не пара, я ему тоже — мы оба прекрасно это понимаем и принимаем. Надо немного подождать и выкинуть его из головы, точка!

С этими словами она решительно отвернулась, показывая, что тема исчерпана. Но едва ли это когда-то останавливало Акселя.

— Знаешь, Лер, ему тоже тяжело, возможно, даже тяжелее, чем тебе. Андрей — загадка для меня. Честно говоря, я никогда не считал его учеником или протеже… мы всегда были на равных. Иногда он лучше меня разбирается в том, о чём знать вообще не должен, — Аксель замолчал. Лера смотрела на него во все глаза. — Я так и не смог его до конца раскусить. Как бы я не спрашивал, он уходит от ответа. То, что Богиня дала тебе время именно сейчас, только добавляет вопросов… Но это не важно. Он недавно признался мне, что никогда не влюблялся. Ни разу. Ему хватало одной симпатии для постели. Поэтому он действительно испугался, когда ты стала ему нужна. С одной стороны, вы не пара, с другой… С ровесницами Андрею не интересно, а тебе нужен тот, за кого ты сможешь спрятаться, а не кого будешь защищать. Кто-то сильный, но способный тебя зажечь. Подумай, Лера.

Через неделю она сдалась. Когда Аксель пригласил её на концерт классической музыки, проходящий в Берне, Лера покорно согласилась. Не удивилась она и тому, что за день до концерта Аксель неожиданно заболел. Классику он не любил, и насиловать притворца, требуя составить ей компанию, Лера не стала.

Имя на билете её порадовало и огорчило одновременно. Валерий Ямиров был популярен среди любителей классической музыки как на родине, так и заграницей. Лера хотела сходить на его концерт ещё в прошлом году, но не получилось по времени. И вот, наконец, у неё есть шанс послушать без сомнения, одного из лучших пианистов мира.