Аксель смотрел на единственного теневика в зале, в чью вину Лера бы никогда не поверила. Никогда раньше.

— Помнишь, Ригро? Я просил тебя не давать тех клятв, которые не сумеешь выполнить. Ты тогда вполне серьезно ответил, что дружба дороже амбиций.

— Ты сказал, что всё проверяется временем, — криво усмехнулся Ригро, — я помню.

— А ты опять соврал. По иронии судьбы, Элена пошла к Еленской. Дальше вы знаете по рассказу Охотника. Зря ты посчитал его идиотом, Ригро. Охотник догадался, что все подозрительные приказы пришли из Порт-Сокола, то есть от тебя. А Лера, хоть и ревностно относится к своей подписи, не всегда вникает в суть сообщения. Особенно, если ты просишь что-то подписать. Обычно она на ломается на четвёртом листе. Да, Лера, я считал.

После того, как он замолчал, в зале воцарилась тишина. Парадокс: старейшины могли не поверить Аллерин, но полностью доверяли Акселю. Ему все доверяли.

— Ты даже не дашь мне оправдаться? — несколько виновато уточнил Ригро, но сейчас даже Лера видела, как он фальшивит.

— Нет, — Аксель ответил, не задумываясь, — если бы речь шла о ком-то другом, я бы сомневался. Но тебя я знаю хорошо. Были и другие тревожные звоночки. Листовка Полночи у тебя на столе, оторванные коллекционные марки. Я всё думал, зачем тратить марки, которые стоят как хороший автомобиль, если можно использовать обычные. Честно говоря, и о предателе в высших кругах стало понятно, как только участились случаи нападения кукловодов. Заметь, успешного нападения. Ты был в этой истории от начала до конца, Ригро. Ты требовал наказания для Ширейны и так же быстро сменил гнев на милость. Ты видел, как убежал Терри, следовательно, ты мог услышать и Леру, которая собралась к Еленской. Ты один из лучших стрелков, которых я знаю. И наконец, только ты мог использовать дом родителей Леры как базу, потому что в курсе всех охранок, которые там стояли. Я не буду тебя слушать — лично мне всё ясно. И мне плевать, какое решение примет Лера и Совет, я всё равно тебя найду и убью. Моё обещание, в отличие от твоего, остаётся в силе.

Градоправитель, вернее, уже бывший градоправитель Порт-Сокола, медленно поднялся из-за стола. Аксель повернулся к нему. На миг между мужчинами словно сгустился воздух. Ригро сощурился.

— Дружба, обещание… действительно, Акс, какие мелочи по отношению предателю. Ты прав, Лера бы меня не простила. Что было делать?! Легко говорить, когда ты не был заложником ситуации. А представь, минутная слабость сломает тебе жизнь, карьеру и отнимет друзей. Что бы ты выбрал?!

— С чего ты взял, что я бы не простила? — слова Лере давались тяжело. Она тоже встала и медленно пошла навстречу к бывшему другу. — Я всю жизнь тебя прощаю, Ригро. Но место в Совете ты бы действительно потерял. Эта перспектива пугала тебя гораздо больше, чем моя обида. Не лги, пожалуйста, хотя бы сейчас. Когда только власть тебя испортила?..

— Только ли меня?! — он навис над правящей тенью, — а ты? Девочка-подросток, которой позволили играть в людей, как в игрушки. Чем ты лучше, Лера? Что в роду Аммар такого особенного, чего нет ни у кого в этом зале? Тоже, знаешь ли, надоедает, когда ты вечно решаешь за других! Вздорная самовлюблённая девка! Думаешь, ты никому не надоела?!

— Все претензии в письменном виде мне на стол, — Лера смотрела ему прямо в глаза, — потом закрытое заседание Совета и карта Отречения. Вперёд и с песней.

Аксель успел перемахнуть через стол, но никто не властен над временем. Лера хрипло выдохнула, напрягая все мышцы до упора. Показательный конец. Стало очень, очень больно внутри, и дико страшно. Нож медленно, с чавкающим звуком вышел из её живота. Ригро даже не поглядел на свою руку, словно она сделала это без его участия. Откуда же у него взялся нож?..

Мир накренился. Молчать становилось всё труднее, хотелось взвыть. Ещё немного, и она повалиться на пол.

— Но я не Элена, — хрипло прошептала Аллерин, сосредотачиваясь на Грани. Повинуясь её воле, лента петлёй упала на шею опешившему Ригро, и Лера, не задумываясь, резко дёрнула её на себя. Кажется, после этого она всё-таки упала.

Лере казалось, что она плывёт по реке. По тёмной и тягучей реке забвения, почему-то холодной и неспокойной. Волны то накрывали с головой, то выкидывали её на берег. Она захлёбывалась, теряла силы, но никак не могла справиться со стихией. В какой-то момент она сдалась. Стало всё равно, выберется ли она на берег или тёмная вода накроет её с головой. Но мешали голоса. Они звучали прямо в голове и безумно раздражали. Из-за этого она никак не могла уйти в спасительную тьму.

А потом всё закончилось. Её выбросило на берег — светлую песчаную лагуну. Солнце слепило глаза. Она облегчённо выдохнула и рухнула на песок.

Ощущение полёта долго не прекращалось. Резко стало больно — она ощутила каждую мышцу в своём теле и застонала.

— Посмотри на меня. Я вижу, что ты очнулась.

Голос в тишине прозвучал оглушительно. Лера медленно, с неохотой подняла веки. Когда радужные круги удалось приструнить, она увидела Нейтеру. Сестра сидела рядом и изо всех сил пыталась сдержать улыбку.

— Как ты?

Лера открыла рот, но горло пересохло, поэтому ответ прозвучал как хрип пьяной змеи. Спохватившись, Нейтера помогла ей попить воды.

— Как труп, — честно призналась Лера, опуская голову на подушку. Сестру этот факт не капельки не расстроил.

— Значит, жить будешь, — оптимистично заявила она. Лера фыркнула и огляделась. Вместо райских чертогов Саг-Аше — хотя Нейтера утверждала, что на рай Саг-Аше похож меньше всего — она увидела палату в этан-нейровской больнице.

— Неужели Богиня решила продлить агонию? — хрипло спросила она, подумав, что умирать второй раз ей не хочется. А судя по всему — придётся.

— Она дала тебе время. Этот Новый год не был твоим окончательным сроком, — Нэй замялась, подбирая слова, — в общем, теоретически ты можешь умереть и через н-ое количество лет. Просто кого-то Богиня забирает раньше, кого-то позже. Ксана предлагает тебе бартер — твой максимальный срок в обмен на служение ей после смерти. Она очень не хочет тебя терять.

— Сколько? — только и уточнила Лера. Нейтера покачала головой.

— Не стоит думать об этом…

— Сколько?!

— Не больше десяти лет. Точнее сказать не могу. Лера, успокойся. Просто используй этот шанс на полную.

— Понятно.

Она закрыла глаза. Этот маленький разговор забрал у неё все силы.

Кровать спружинила — Нейтера встала, собираясь уходить.

— Я тебя очень люблю, — вдруг произнесла Лера, испугавшись опоздать, — извини, что редко говорю об этом. Извини, что приказываю и требую, что веду себя как эгоистка, что часто игнорирую твои советы. Ты и девочки — самые близкие мне люди, пусть и не всегда удаётся это показать или сказать.

Несколько секунд сестра молчала. Потом вновь присела на кровать и чмокнула её в щёку.