class="p1">Я опасливо попятилась, скользя рукой по шероховатой стене, с трудом удерживаясь на подкашивающихся ногах. Внезапно за спиной Ария возник новы силуэт — высокий, тощий будто скелет мужчина с обожжённым лиловой слизью лицом. Пригнувшись он всматривался в нас своими безжизненными глазами.

— Беги, пташка, — устало произнес Арий.

И я не заставила просить дважды, опрометью кинулась прочь, не разбирая дороги. Мое сердце неистово колотилось от страха, — чудилось, что человек с черными глазами преследует меня, и казалось, я даже слышу, как шлепают по земле его босые ноги.

Я вылетела на широкую мостовую прямо перед мчащимся на всех парах экипажем. Но вместо того, чтобы не останавливаясь мчаться вперед, как можно дальше от грозящих затоптать меня лошадей, замерла, как вкопанная, с ужасом смотря на приближающуюся черную карету.

Внезапно преследователь обрушился на меня со спины, сбил с ног, и мы откатились в сторону. Колеса экипажа прогрохотали в опасной близости от моей головы. Я испуганно закричала, размахивая руками, пытаясь сбросить с себя нападавшего. Но цепкие руки впились в мои запястья, прижимая к земле.

— Успокойся, пташка! — раздался над моим ухом голос Ария. — Успокойся, это я.

Беспомощно рванувшись в последний раз, я изумленно уставилась на нависшего надо мной тамиру. Его руки вновь были человеческими — мягкие, гладкие, без черной звериной шерсти, и лишенные острых когтей.

Экипаж, под колеса которого я едва не угодила мгновение назад, остановился и из него высыпали люди. На кожаных поясах в свете уличных кристаллических ламп угрожающе блестели рапиры.

Арий не успел подняться на ноги, когда один из мужчин схватил его за плечи, оттолкнул от меня и саданул кулаком по лицу, разбив губу, покрывшуюся корочкой запекшейся крови после встречи с Эссой. Тамиру отшатнулся и угодил в руки другого мужчины. Я узнала ворона, вышитого на груди его черного плаща — птица распростерла крылья на подложке из синего велюра, а на месте ее сердца сиял темно-бирюзовый кристалл. Герб Эллора.

«Ищейки Коллегии», — мелькнула в моей голове догадка.

Я подняла взгляд на человека, ударившего Ария и ошарашенно уставилась в его светло-карие, до боли знакомые глаза.

Подхватив под руку, Шейн без малейшего усилия поставил меня на ноги и внимательно оглядел. Я не могла понять, чего в его взгляде было больше — удивления от нашей неожиданной встречи, тревоги от того в каком виде я пребывала или злости за всё это сразу.

— Что ты здесь делаешь? — спросил Шейн, его пальцы болезненно впились в мою руку.

— Башня взорвалась, — едва находя в себе силы, чтобы дышать, залепетала я. — Там были люди…

Перед моими глазами ожили недавние события: люди с призрачным огнем в глазницах, кровь на руках Ария, тела у его ног. Я затравленно огляделась по сторонам, но вокруг царила мертвая тишина, улицу окутал уютный сумрак, из окон высунулись несколько любопытных зевак. Даже одежда тамиру сверкала так, словно только что побывала в ателье — чистая, отутюженная и никогда не видевшая багровых пятен крови. О недавних событиях напоминали лишь разбитая губа Ария и волосы, выбившиеся из короткого хвостика, рассыпавшись по плечам.

Шейн нахмурился, проследив за моим взглядом.

— Да отпустите же меня, прокля́тые Псы! — раздраженно рявкнул Арий в безуспешной попытке вырваться из рук, удерживавших его на месте. — Вам разве не надо мчаться к башне и отлавливать беглецов, вместо того чтобы нападать на порядочных граждан?

— Заткнись, — Шейн бросил на него предостерегающий взгляд. Его мышцы напряглись, а пальцы сжались в кулак. Я вцепилась в руку Шейна, останавливая.

— Шейн.

— Он напал на тебя? — вопрос парня прозвучал, как утверждение.

— Я спас ее, идиот, — брезгливо выплюнул Арий. — А ты накинулся, даже не разобравшись.

— Это правда, — поспешила подтвердить я.

— Если не веришь, сходи посмотри сам, — тамиру качнул головой в сторону темного проулка. — Эти безумцы из тюрьмы разорвали в клочья стражников, а мы чудом унесли ноги.

Я чувствовала, как Арий прожигает меня взглядом, следит за каждым моим движением, готовится выпустить когти, если я ляпну, что-то противоречащее его словам. Закусив губу и потупив взгляд, я кивнула, подтверждая.

Шейн нахмурился еще сильнее. С минуту он раздумывал, внимательно разглядывая Ария, будто выискивал иной повод для его задержания. И не найдя, он нехотя кивнул своим напарникам. Рыжий парень, удерживающий тамиру, тут же разжал руки и сердито скрестил их на груди. А второй, худощавый и вытянутый, будто трость, с ледяным спокойствием ожидающий возле экипажа, скользнул в указанный проулок.

— Что ты здесь делаешь? — Шейн вновь обратился ко мне, его голос звучал сдержанно. Меня, все еще цепляющуюся за его руку, успокоило только ощущение того, как расслабились его мышцы и разжался кулак.

— Башня взорвалась, — в очередной раз повторила я, голос предательски дрожал от недавно пережитого страха, но я чувствовала, как постепенно ко мне возвращается уверенность.

Шейн глубоко вдохнул и вновь повторил свой вопрос:

— Что ты здесь делаешь? Почему ты не дома?

Я открыла рот, но тут же беспомощно закрыла, не в силах найти подходящих слов. Да и что я могла сказать? Что уже не первый день моя душа изнывает от невыносимой боли по тамиру, а наша кровная связь тянет меня прочь из дома?

От необходимости отвечать меня избавил тощий напарник Шейна, выглянувший из проулка — в черном плаще, с копной темных волос он практически сливался с темнотой, царившей между домов.

— Ребята, — выкрикнул он, — вам нужно на это посмотреть.

Шейн не шелохнулся, прожигая меня пытливым взглядом.

— Пойдем, Шейн — позвал рыжий, оглянувшись. — Думаю эти двое найдут дорогу домой, у нас сейчас и без них полно дел.

— Да-да, дрогу мы найдем, — Арий сверкнул обезоруживающей улыбкой, но от крови, сочащейся из разбитой губы, она показалась зловещей.

Шейн метнул в его сторону колючий взгляд и сухо ответил:

— Ты останешься. У нас еще есть вопросы. А вот ты, — он обратился ко мне, — поедешь домой.

Парень подвел меня к экипажу, запряженному двумя черными конями. Свесившись с облучка, кучер с любопытством всматривался во мрак проулка и сгорал от нетерпения отправиться за Ищейками.

— Отвези ее в дом моего отца, — велел Шейн.

— Но… — замялся кучер, удивленно уставившись на меня.

— Отвези, — повторил парень.

Он распахнул дверь, но прежде чем впустить меня в кабину, решительно откинул русую прядь, прилипшую к моему лбу и коснулся кожи над левой бровью. Я поморщилась от покалывавшего прикосновения Силы, стягивающей края раны.

Перед тем как Шейн закрыл дверь, я увидела за его спиной Ария. Насмешливо скалясь, он игриво помахал рукой.

❊ ❊ ❊

Экипаж стремительно пронесся по пустым улицам,